Des inondations provoquées par des pluies torrentielles ont fait au moins 27 morts au Texas, dans le sud des Etats-Unis, selon un nouveau bilan annoncé samedi 5 juillet par les autorités locales. « Nous avons retrouvé jusqu’à présent 27 personnes mortes », a déclaré lors d’une conférence de presse Larry Leitha, le shérif du comté de Kerr, précisant qu’il s’agissait de 18 adultes et de 9 mineurs. Un précédent bilan faisait état d’au moins 24 morts dans la crue soudaine du fleuve Guadalupe, au nord-ouest de San Antonio.
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Les secours « continuent de mener des opérations de sauvetage et de récupération » et « travaillent dur pour retrouver les personnes encore portées disparues » a assuré le shérif, selon lequel 850 personnes indemnes et huit blessés ont été évacuées.
M. Leitha avait déclaré vendredi qu’une vingtaine de personnes étaient toujours portées disparus, dont des filles qui participaient à un camp d’été sur les rives du fleuve. « Cela ne signifie pas qu’elles font partie des victimes, elles pourraient être dans un arbre ou sans communication », avait dit le gouverneur adjoint du Texas, Dan Patrick, lors d’une conférence de presse. Le gouverneur adjoint avait lu un message du directeur du camp affirmant avoir subi « des inondations d’un niveau catastrophique » et n’avoir « ni électricité, ni eau, ni Wi-Fi ».
Selon les autorités, le niveau du fleuve Guadalupe, qui traverse la zone, est monté d’environ 8 mètres en quarante-cinq minutes, au cours desquelles il est tombé « près de 300 millimètres par heure » de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes du comté. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent des maisons et des arbres emportés par la crue.
Un responsable du comté de Kerr, Rob Kelly, a souligné le caractère soudain de ces inondations survenues aux alentours de 4 heures du matin dans cette région pourtant habituée à ce type de phénomènes. « Nous avons des inondations tout le temps. C’est la vallée fluviale la plus dangereuse des Etats-Unis », a-t-il souligné. Mais « nous n’avions aucune raison de croire que cela allait être quelque chose comme ce qui s’est passé. »
500 secouristes et 14 hélicoptères mobilisés
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a partagé sur le réseau social X une vidéo montrant le sauvetage d’une personne réfugiée au sommet d’un arbre par un secouriste suspendu à un hélicoptère, au-dessus d’eaux tumultueuses. « Des missions de sauvetage aérien comme celle-ci sont effectuées vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Nous ne nous arrêterons pas tant que tout le monde n’aura pas été retrouvé », a-t-il assuré.
Environ 500 secouristes et 14 hélicoptères ont été déployés, tandis que la garde nationale du Texas et la garde côtière des Etats-Unis ont envoyé des renforts.
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« On a eu du mal à arriver sur les lieux à cause de la météo », a expliqué le directeur de la sécurité publique du Texas, Freeman Martin. « Mais dans la journée ça s’est calmé et on a pu faire plus de sauvetages et de recherches », a-t-il ajouté, précisant que les opérations se poursuivraient. « La pluie s’est calmée, mais nous savons qu’une autre vague arrive », a-t-il mis en garde, des précipitations étant aussi attendues dans les zones de San Antonio et Austin.
Les services météo ont émis une alerte inondation pour le centre-sud du comté de Kerr, appelant les habitants à éviter tout déplacement et ceux résidant à proximité du fleuve Guadalupe à se rendre « vers des zones en hauteur ».
A la mi-juin, au moins dix personnes avaient péri dans des inondations à San Antonio, également au Texas, à la suite de pluies torrentielles.
