Les bateaux de transport, sommés de baisser drastiquement leurs émissions de gaz à effet de serre d’ici à 2050, peuvent-ils embarquer un système vertueux qui limiterait leur pollution ? C’est l’objectif de scientifiques de Caltech (Californie), fondateurs d’une start-up dénommée Calcarea. Cette équipe a imaginé un réacteur transformant une partie du gaz d’échappement des moteurs, de l’eau de mer et de la poudre de calcaire transportée sur le navire, en ions bicarbonates se diluant dans l’océan.
Leurs simulations, détaillées dans Science Advances et réalisée sur la route maritime Los Angeles-Shanghaï, montrent que, après dix ans, cette séquestration du carbone aurait un faible impact sur le pH de l’eau de mer. Celui-ci resterait comme habituellement entre 7 et 8, suivant les régions du globe.
Ce projet « est le fruit d’une décennie de recherche des professeurs en océanographie et géochimie Jess Adkins et Will Berelson », explique Pierre Forin, l’un des coauteurs, tout juste distingué par le MIT comme l’un des 35 innovateurs 2025 de moins de 35 ans. Ensemble, ces trois protagonistes cherchent à accélérer « de façon fiable et permanente la longue réaction qui, depuis des millions d’années, convertit sur la planète le CO2 gazeux en eau de mer salée (ion bicarbonate) ».
Des questions juridiques
Pour Dan Schrag, qui dirige le Centre pour l’environnement de l’université Harvard, ces travaux « démontrent avec élégance comment la science fondamentale de l’océanographie chimique peut être appliquée au problème très concret de l’élimination des émissions de carbone des navires fonctionnant au fioul ». Ce professeur de sciences et d’ingénierie environnementale poursuit : « Comme toute nouvelle technologie, ce concept doit être démontré à grande échelle, mais l’approche devrait fonctionner. » Il ajoute cependant que des questions juridiques peuvent se poser : « S’agit-il d’un “déversement en mer” ? A mon avis, ce n’est pas le cas, car le carbonate de calcium s’est formé dans l’océan. Mais ces questions doivent être réglées. »
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