Astrophysicienne belge et vulgarisatrice reconnue, Yaël Nazé, autrice par exemple d’un Cahier de (g) astronomie (Réjouisciences, collection « Cuisine du cosmos », 2012) ou d’Art & astronomie, impressions célestes (Omnisciences, 2015), n’en est pas à son premier livre, ni à son premier ouvrage singulier. Cette fois encore, la scientifique prend un parti insolite : celui de baisser les yeux du ciel vers la Terre pour nous raconter, en contrechamp, l’histoire des expéditions entreprises au fil des siècles par les astronomes pour faire avancer les connaissances scientifiques. Au prix, parfois, de grandes prises de risques ou d’échecs coûteux.
Car si l’astronomie est une science qui se pratiqua fort longtemps à domicile, c’est-à-dire sans sortir de chez soi, certains, au sens de l’aventure plus prononcé que leurs pairs, ont osé voyager dans des contrées reculées pour mieux comprendre le ciel, les étoiles et la Terre. A l’instar de Pythéas le Massaliote, citoyen de Marseille du temps où celle-ci était une colonie grecque, qui entreprit un voyage dans le nord de l’Europe pour mesurer les différentes latitudes, et fut le premier à observer le lien des marées avec la Lune.
Chaleur, humidité, insectes et infections
Des expéditions néerlandaises du XVIe siècle aux entreprises anglaises de 1919 pour vérifier la théorie de la relativité générale d’Einstein, le livre nous embarque pour de nombreuses destinations (le cap de Bonne-Espérance, les Indes orientales, le Chili), où les astronomes, qu’ils soient amateurs ou professionnels, ont posé leurs valises pleines d’instruments délicats pour faire leurs observations, souvent dans des conditions difficiles. Chaleur, humidité, insectes, infections diverses ou terrain accidenté : rien n’épargnera les scientifiques, dont les investigations seront d’ailleurs souvent empêchées par une météo capricieuse – de quoi être contrarié lorsqu’il s’agit d’observer un phénomène unique, comme une éclipse totale de Soleil ou le transit de Vénus devant lui.
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