L’ouragan Hélène a causé la mort d’au moins trente-trois personnes à travers quatre Etats aux Etats-Unis, selon les déclarations d’autorités locales compilées par l’Agence France-Presse (AFP). Au moins quatorze personnes ont péri en Caroline du Sud, onze en Géorgie, sept en Floride, et une en Caroline du Nord, selon ce bilan encore provisoire.
De Tallahassee en Floride à Charlotte en Caroline du Nord, des vents forts et des pluies diluviennes ont provoqué des crues soudaines, des chutes d’arbres et ont soufflé des habitations. Sur la côte de la Floride, la submersion marine a causé d’importantes inondations, avec une élévation du niveau de la mer atteignant par endroits plus de 4,5 mètres.
Même si les vents sont retombés à 55 km/h, le Centre américain des ouragans (NHC) a averti que des inondations « historiques » et « catastrophiques », accompagnées de glissements de terrain, continueraient dans les Appalaches jusque dans la soirée vendredi.
Plus puissant ouragan ayant jamais frappé cette région
Hélène a touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h. Il s’agissait du plus puissant ouragan ayant jamais frappé cette région, selon l’expert Michael Lowry.
En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide de ces tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants.
Après s’être formé, Hélène s’est déplacé au-dessus d’eaux particulièrement chaudes dans le Golfe du Mexique – plus de 30 °C, selon la climatologue Andra Garner. « Il est probable que ces eaux très chaudes ont joué un rôle dans l’intensification rapide d’Hélène », a souligné l’experte. « Nous savons également que le phénomène de submersion marine lié aux ouragans empire, car le niveau des océans augmente à mesure que nous réchauffons la planète », a-t-elle expliqué à l’AFP.
Etat d’urgence dans plusieurs Etats
Selon le site poweroutage.us, à 22 heures (heure de Paris), environ 1,3 million de clients étaient privés d’électricité en Caroline du Sud, 900 000 en Géorgie et en Caroline du Nord, ainsi que 750 000 en Floride.
Du personnel « travaille d’arrache-pied pour restaurer le courant », a déclaré le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster. Mais cela « prend du temps », a-t-il ajouté, en demandant aux habitants d’être patients.
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« Chaleur humaine »
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Plusieurs des décès sont liés à des chutes d’arbres sur des maisons. En Géorgie, l’une des personnes décédées faisait partie d’une équipe de secours, a précisé vendredi le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. Deux pompiers sont également morts en Caroline du Sud, a déclaré le gouverneur de cet Etat.
« Nous avons fait près de 600 sauvetages », a dit vendredi matin sur CNN Deanne Criswell, patronne de l’agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema). « La menace n’est pas terminée » et la situation « est toujours dangereuse », a-t-elle ajouté, soulignant le risque d’inondation soudaine notamment au niveau de la grande ville d’Atlanta, en Géorgie.
Le président américain Joe Biden a été informé de la situation et a approuvé les déclarations d’état d’urgence pour la Floride, la Géorgie, la Caroline du Sud et du Nord et l’Alabama.