Vodafone se lance dans la course aux constellations de satellites. Le géant britannique des télécoms a annoncé, vendredi 7 novembre, l’arrivée d’un nouveau service de téléphonie mobile depuis l’espace. Il permettra aux clients de se passer des réseaux terrestres pour utiliser leur smartphone : les communications seront directement assurées par des satellites faisant office d’antennes-relais. Pour ce faire, Vodafone s’est associé à la constellation de l’américain AST SpaceMobile pour vendre sa solution aux opérateurs européens.
Le lancement commercial est prévu en 2026. Il permettra aux opérateurs de « compléter [leurs] réseaux terrestres existants », précise Margherita Della Valle, la PDG de Vodafone, dans le communiqué, sans dévoiler le coût du projet. Les clients pourront, par ce biais, continuer à utiliser leur smartphone dans les zones où les réseaux terrestres 4G et 5G ne sont pas disponible, généralement dans les campagnes et territoires peu peuplés.
Vodafone et son partenaire promettent un service de qualité, « à haut débit », malgré un nombre limité de satellites : AST n’en possède que cinq, et compte en disposer de 60 en 2026. En comparaison, son grand rival Starlink en détient pas moins de 650 réservés aux communications mobiles depuis l’espace, aussi appelées « direct to cell ». La constellation d’Elon Musk propose, en outre, déjà son service au Royaume-Uni, en Suisse et en Ukraine, ainsi qu’à une dizaine d’autres opérateurs à travers le globe.
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