Au Musée d’Orsay, un chef-d’œuvre de Gustave Courbet exposé pour la première fois en France depuis dix-sept ans

Le Musée d’Orsay expose, à partir de mardi 14 octobre, Le Désespéré, très célèbre autoportrait de Gustave Courbet qui n’a pas été montré au public français depuis près de vingt ans, a appris l’Agence France-Presse (AFP), lundi, auprès de l’établissement parisien.

Ce chef-d’œuvre de 1844-1845 est prêté au Musée d’Orsay pour au moins cinq ans par Qatar Museums, l’organisme de développement des musées de l’émirat, qui en a fait l’acquisition auprès d’un propriétaire privé à une date et pour un montant inconnus. Mondialement connue mais très rarement exposée, cette huile sur toile de petit format (45 × 54 cm) n’a plus été montrée au public français depuis 2007-2008, lors de la rétrospective consacrée à ce maître du réalisme (1819-1877) à Paris, à New York puis à Montpellier.

Avant cette grande exposition internationale, ce tableau peint par Courbet alors qu’il n’avait que 25 ans n’avait pas été exposé depuis la fin des années 1970, précise à l’AFP le Musée d’Orsay, qui compte dans ses collections une trentaine de toiles du peintre français, dont Un enterrement à Ornans, une toile monumentale, longue de 6,68 mètres et haute de 3,15 mètres.

« Le Désespéré est unique dans la production d’autoportraits de Courbet parce que c’est le plus halluciné, c’est le plus fort en termes d’expression des émotions et des sentiments », a expliqué à l’AFP Paul Perrin, conservateur en chef du Musée d’Orsay. Alors jeune peintre venu de l’est de la France chercher le succès à Paris, Courbet s’y représente les traits défigurés par l’effroi, la peur ou la folie, se tenant la tête, les bras et le visage pris dans un clair-obscur bluffant. « C’est vraiment une démonstration de maîtrise picturale », a commenté M. Perrin.

Comme d’autres toiles de Courbet, Le Désespéré, également appelé Autoportrait de l’artiste ou Désespoir, n’a jamais fait partie des collections publiques françaises et a très longtemps été entre les mains de propriétaires privés. Le père de la psychanalyse française, Jacques Lacan, a ainsi possédé L’Origine du monde, autre chef-d’œuvre de Courbet, qui a rejoint les collections du Musée d’Orsay en 1995.

Péripéties judiciaires et politiques

L’éparpillement de l’œuvre de l’artiste tient beaucoup à ses péripéties judiciaires et politiques. Condamné en France pour sa participation au soulèvement de la Commune de Paris, en 1871, Courbet s’était exilé en Suisse pour échapper à la prison et avait dû vendre ses toiles pour payer la lourde pénalité infligée par la justice.

Au moment de la grande rétrospective de 2007-2008, Le Désespéré était la propriété du fonds d’investissement dans les arts de la banque française BNP Paribas, a appris l’AFP de sources concordantes. Les Qataris en ont fait ensuite l’acquisition dans l’optique de l’exposer dans leur futur musée d’art contemporain et moderne, le Art Mill Museum de Doha, dont la construction doit être achevée à l’horizon 2030.

Côté français, Sylvain Amic, nommé à la tête du Musée d’Orsay en 2024 et éminent spécialiste de Courbet, a été le grand artisan de la convention de prêt de cette œuvre, signée en avril dernier avec la présidente de Qatar Museums, Sheykha Al-Mayassa bint Hamad bin Khalifa Al Thani. Mais son décès brutal, survenu fin août, l’aura empêché de voir ce prêt se concrétiser.

« Il était vraiment enthousiaste à l’idée de rendre à nouveau accessible cette œuvre à nos visiteurs », a déclaré à l’AFP Julia Beurton, administratrice générale de l’Etablissement public des musées d’Orsay et de l’Orangerie. « Nous honorons aujourd’hui sa mémoire en dévoilant Le Désespéré au Musée d’Orsay, avec la fierté de savoir que cette œuvre voyagera régulièrement entre Doha et Paris, et avec la conviction que l’héritage de Sylvain [Amic] inspirera les futures générations de directeurs et de conservateurs à concevoir la culture comme une force qui dépasse les murs de leurs institutions », a affirmé Sheykha Al-Mayassa bint Hamad bin Khalifa Al Thani, dans un communiqué transmis à l’AFP.