Les images d’archives des wagons-lits présentées dans le cadre d’Usimages, la biennale de la photographie du patrimoine industriel et du travail qui se tient ce printemps dans l’Oise, vont bien au-delà de la nostalgie. Elles montrent, certes, l’âge d’or du rail, mais elles révèlent également les coulisses de la fabrication du voyage.
« La biennale met en valeur la manière dont les entreprises se saisissent de la photographie pour raconter une histoire sur elles-mêmes, à différentes étapes ou périodes de leur existence », observe l’historien Arthur Mettetal, 40 ans, spécialiste du patrimoine ferroviaire et industriel, et commissaire de l’exposition, gratuite et en plein air, montée dans la commune de Thiverny.
A la fin du XIXe siècle et au début du XXe, par exemple, certaines firmes publiaient de très beaux albums reliés destinés à leurs cadres dirigeants et à leurs actionnaires, dans le but de témoigner de leur entrée et de leur progression dans la modernité.
L’Orient-Express, une « mine d’or »
Il reste quelques exemplaires de ce genre d’ouvrages. Des trésors d’autant plus fragiles qu’ils ont, dans certains cas, survécu aux mésaventures de restructurations ou de délocalisations. Certains sont conservés dans la « mine d’or » que constitue le fonds de dotation Orient-Express, hébergé aux Archives nationales du monde du travail, à Roubaix, et dépositaire des images de la Compagnie internationale des wagons-lits.
Cette société, entrée en 2010 dans le giron de l’entreprise espagnole de restauration rapide Newrest, a été créée en 1876 par l’ingénieur belge Georges Nagelmackers, qui a introduit en Europe les wagons-lits déjà existants aux Etats-Unis. C’est elle qui a donné naissance à l’Orient-Express (reliant Paris à Constantinople, et exploité jusqu’en 1977) ainsi qu’à une série de trains de luxe transnationaux. Les images de communication dûment sélectionnées nous font entrer dans des compartiments au confort inouï, dans les années 1920 et les années 1950, notamment. Le voyage photographique passe par la France, mais aussi par la Turquie, le Maghreb et même la Chine.
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