Et si des essaims d’insectes électroniquement équipés, menés par un des leurs, pouvaient intervenir dans certaines catastrophes, des missions de recherche, d’inspections d’infrastructures, etc. ? Cette scène digne d’un film de science-fiction n’est pas encore d’actualité. Néanmoins, une équipe transdisciplinaire nippo-singapourienne de l’université d’Osaka et de l’université technologique de Nanyang (NTU-Singapour) a réalisé un test en laboratoire, impliquant 19 blattes suivant un chef de file. Leur publication, parue le 6 janvier dans la revue Nature Communications, détaille la conception, pour ces insectes, d’un algorithme de contrôle adaptatif qui imite les stratégies humaines de formation de groupe et de navigation collective.
« Nos chercheurs échangent des informations et coopèrent depuis longtemps », expliquent les professeurs Hirotaka Sato (NTU-Singapour), Masaki Ogura (universités d’Hiroshima et d’Osaka) et Naoki Wakamiya (Osaka). Dans cette collaboration, l’équipe singapourienne a travaillé sur les organismes cyborgs pouvant potentiellement intervenir dans des opérations de sauvetage en milieu urbain sinistré afin de pallier certaines « limites humaines et robotiques ». Les chercheurs nippons ont, eux, étudié les mécanismes d’auto-organisation pour mettre au point un algorithme de recherche de victimes sous des décombres. « Notre travail s’est inspiré des progrès réalisés dans la conception de ces organismes cyborgs, des méthodologies de contrôle des essaims et de la dynamique de collaboration observée dans les systèmes biologiques », résument-ils.
Durant les deux années de travaux qui ont mené à cette première publication, ces équipes ont remarqué que les insectes cyborgs présentaient des comportements innés difficilement contrôlables par des algorithmes conçus pour des systèmes uniquement robotiques. Ainsi, chaque insecte cyborg peut réagir différemment à un même stimulus, ce qui rend le contrôle d’un essaim particulièrement complexe.
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