Entre Moscou et Canberra, une crise diplomatique couve après la probable mort d’un combattant australien, fait prisonnier en décembre 2024 par les forces russes sur le front ukrainien. Oscar Jenkins, 32 ans, professeur de biologie originaire de Melbourne, sans expérience militaire, engagé début 2024 dans la Légion étrangère ukrainienne selon des médias australiens, serait l’homme montré dans une vidéo apparue en ligne. Mains liées, il est interrogé en russe et battu par un soldat russe. Son corps aurait été retrouvé plus tard dans la même zone. Si la date et les circonstances de cette mort supposée restent incertaines depuis la première publication de la vidéo le 22 décembre par une chaîne de propagande prorusse sur la messagerie Telegram, les autorités australiennes prennent l’affaire très au sérieux.
« Nous allons attendre que les faits soient connus mais si du mal a été fait à M. Jenkins, cela est entièrement répréhensible et le gouvernement australien agira avec la plus grande fermeté », a prévenu le 15 janvier le premier ministre australien, Anthony Albanese, qui, lors d’une conférence de presse, a appelé Moscou à confirmer le sort de cet homme. La chaîne australienne Channel Seven a rapporté que le corps a été retrouvé sans être officiellement identifié. « Nous avons de graves inquiétudes quant à son état de santé », a pour sa part déclaré la ministre des affaires étrangères, Penny Wong. Elle a confié à la chaîne ABC que l’ambassadeur de Russie en Australie a été convoqué cette semaine. « Toutes les options sont sur la table », a prévenu la ministre, interrogée sur les réactions australiennes en cas de confirmation de la mort de M. Jenkins.
Au moins sept Australiens ont été tués au combat en Ukraine depuis deux ans, selon un décompte publié par des médias australiens. Mais aucun n’est mort alors qu’il était retenu captif par les Russes. Si le décès de M. Jenkins est avéré, il s’agira du premier prisonnier de guerre australien mort en captivité depuis la seconde guerre mondiale. Il faisait partie d’une unité mécanisée dans le Donbass lors de sa capture présumée par les forces russes en décembre, selon des médias australiens. Il a été exécuté rapidement après, selon des témoignages d’autres volontaires cités par ABC.
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