En 2023, le prix Nobel d’économie a été attribué à Claudia Goldin, professeure à l’université de Harvard spécialisée sur l’histoire de la main-d’œuvre féminine. Ce choix marque un tournant pour la discipline économique. Il salue son rapprochement avec l’histoire, en soulignant que le passé est fondamental pour analyser les défis économiques actuels. Mais la récompense des travaux de Claudia Goldin est aussi une formidable reconnaissance de l’apport de l’économie du genre, une branche considérée pendant des décennies comme marginale, mais qui s’est avérée essentielle pour comprendre le marché de travail.
Chez les économistes, l’efficacité productive des travailleurs est une question centrale. Pendant longtemps, l’analyse traditionnelle s’est fondée sur une différence de productivité innée entre femmes et hommes, justifiant la spécialisation des uns et des autres. Cette théorie a été bouleversée dans les années 1970, à l’époque des grands changements sociaux et des mouvements féministes. Jusque-là ignoré, le genre, comme clé de compréhension de la réalité sociale, s’est peu à peu imposé dans diverses disciplines.
Histoire et économie ont abordé la question du rôle de la femme à peu près simultanément, grâce à des pionnières audacieuses dans les deux disciplines. Bien que leurs méthodologies diffèrent, elles ont convergé dans leur lutte pour que ces thématiques de genre soient reconnues comme sujets de recherche à part entière. Ces thématiques se sont installées à l’intersection entre l’économie et l’histoire, favorisant un dialogue entre les deux disciplines plus riche et plus soutenu que dans d’autres domaines des sciences sociales.
L’histoire sociale, qui a pris son essor dans la période de l’entre-deux-guerres, a longtemps négligé les problématiques liées aux femmes. Après la seconde guerre mondiale, la jeune Michelle Perrot décide d’orienter ses travaux vers les mouvements ouvriers. Son intérêt pour les luttes sociales l’amène à étudier la situation des femmes ; en 1973, avec plusieurs collègues, elle crée le cours « Les femmes ont-elles une histoire ? » L’œuvre majeure de Michelle Perrot va consister à répondre à cette question en décrivant la marche vers l’égalité des femmes en Occident.
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