Omicron est ce que l’on appelle un variant du virus SARS-CoV-2, qui a remplacé progressivement les souches historiques. Explications : le phénomène de mutation est très courant chez les virus à acide ribonucléique (ARN), la grande famille à laquelle appartiennent les coronavirus comme le SARS-CoV-2. Pour se multiplier, ces virus se répliquent. Or ce processus n’est pas parfait : une des très nombreuses briques qui composent leur matériel génétique peut être mal copiée et aboutir à une nouvelle version du virus.
Ces mutations sont fréquentes, et les scientifiques les répertorient pour composer l’arbre de l’évolution du virus. Dans cet arbre, les branches correspondent à ce que l’on appelle des lignées. Lorsqu’un même ensemble de mutations se distingue, on parle alors de variant.
L’apparition de variants n’est pas un problème, sauf lorsqu’ils présentent de nouvelles caractéristiques préoccupantes. Plus contagieux et parfois résistants aux anticorps, certains variants du SARS-CoV-2 ont remplacé progressivement les souches historiques.
Alpha, bêta, gamma, delta… Depuis la souche originelle identifiée à Wuhan, il a fallu égrener l’alphabet grec jusqu’à omicron pour qualifier les variants jugés préoccupants qui émergeaient au gré des mutations et acquérant, de ce fait, de nouvelles particularités, en matière de virulence, de contagiosité et d’échappement immunitaire. Si, en chemin, nombreux sont ceux qui ont été aussi vite oubliés que remplacés, le variant Omicron règne en maître absolu depuis son émergence à la fin de 2021 dans le sud de l’Afrique.
Les vaccins adaptés contre Omicron – dans sa version JN.1 – restent actuellement recommandés, notamment pour les plus vulnérables, car toujours protecteurs contre les formes graves et le risque de Covid long. Vous pouvez voir ci-dessous les différents embranchements des variants du SARS-CoV-2 :
Elis