Une promesse de futures médailles. Léon Marchand a remporté jeudi soir (la nuit dernière en France) le 400 m nage libre de l’US Open de natation en grand bassin. Surtout, le quadruple champion olympique de Paris 2024 a réalisé, sur cette distance qu’il explore depuis peu, un chrono (3 min 44 sec 70), qui le place déjà parmi les nageurs les plus rapides de l’année. Avec ce temps, il aurait terminé quatrième lors des derniers championnats du monde.
« C’est super, j’essaie de m’y mettre depuis l’an dernier [au 400 m nage libre]. C’est une course difficile à maîtriser, a expliqué le nageur toulousain au micro des organisateurs. Ces gars [ses adversaires] ont été durs à battre, mes jambes brûlaient à la fin, mais, pour un record de trois secondes, ça valait le coup. » Marchand a en effet amélioré sa propre marque sur la distance de plus de trois secondes, un écart énorme.
Dès les séries du matin, le Français avait nagé en 3 min 48 sec 13, grignotant déjà quelques dixièmes sur son meilleur chrono. En finale, le Français de 23 ans a battu des adversaires de haut niveau : les Américains Luka Mijatovic, 16 ans, deuxième en 3 min 45 sec 30, et Carson Foster, 24 ans, troisième en 3 min 45 sec 73. Les deux hommes sont ses partenaires d’entraînement à l’université d’Austin, dans le groupe dirigé par Bob Bowman. Le temps de Marchand en finale le place désormais à moins d’une seconde du record de France du 400 m nage libre (3 min 43 sec 85), détenu par Yannick Agnel.
Après avoir participé à une Coupe du monde en petit bassin en octobre, à Carmel (Etats-Unis), c’est la première fois que la star des Jeux de Paris replonge en compétition dans une piscine de 50 m depuis ses deux titres individuels aux Mondiaux de Singapour cet été (200 m 4 nages et 400 m 4 nages).
Marchand doit nager, vendredi, les 100 m dos, brasse et papillon, avant de conclure, samedi, avec le 200 m papillon, une distance sur laquelle il a remporté l’or aux JO, à l’issue d’une finale mémorable.
