Blague, mythe ou réalité : la mémoire du poisson rouge fait l’objet de nombreuses spéculations depuis des années.
Contrairement aux idées reçues, cet animal a bien une mémoire de plus de trois secondes.
Comme pour les autres espèces, la mémoire est indispensable à la survie.
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Animaux de compagnie
Si vous êtes du genre à oublier, de façon régulière, vos affaires ou des moments de vie, vous avez peut-être déjà entendu cette phrase. « Avoir une mémoire de poisson rouge » : cette expression est si tenace qu’elle est devenue une expression courante. Selon le dicton, cet animal pourrait perpétuellement faire le tour de son bocal et ce, sans jamais s’ennuyer. Mais qu’en est-il réellement ? Spoiler : c’est faux. Et l’explication, scientifique, à cette réponse est très simple.
La mémoire du poisson rouge, un mythe qui a la vie dure
Bien qu’elle fasse partie des croyances populaires au point de devenir une expression du quotidien, on ne sait pas exactement quand ce mythe est né. Mais on sait quand il a été contredit. C’est en 1994 que la National Institutes of Health (NIH) publie les résultats d’une expérimentation qui a duré quatre semaines et qui a abouti à la conclusion suivante : les poissons rouges sont « capables de s’adapter aux circonstances et d’apprendre ». De quoi tordre le cou aux idées reçues.
Pourtant, cette croyance existe toujours, et ce, à travers différents pays. « Peu importe où vous allez dans le monde, les gens ont de très, très faibles attentes concernant la mémoire d’un poisson rouge », expliquait Culum Brown, expert du comportement des poissons à l’université australienne de Macquarie, sur la BBC en août 2024. « Dans certains endroits, c’est deux secondes, et dans d’autres, c’est dix, mais c’est toujours court. »
En 2011, des chercheurs israéliens avaient entraîné des poissons rouges à manger en associant un son à leur repas. En une semaine, ils se dirigeaient automatiquement vers leur nourriture dès qu’ils entendaient ledit son. Cette étude avait également démontré qu’après six mois d’exercice, le son en question ne provoquait plus aucune réaction chez les poissons rouges.
La mémoire, indispensable à la survie
Si de nombreuses études ont démystifié la croyance autour de la mémoire du poisson rouge, il y a aussi une autre raison simple : sa survie en dépend. « Les poissons, comme tous les animaux, sans mémoire, ne peuvent pas vivre », détaillait David Lecchini, chercheur au Centre de recherches insulaires et observatoire de l’environnement (Criobe) en Polynésie Française, sur Radio France en décembre 2023.
En effet, la mémoire du poisson rouge lui permet de reconnaître son habitat s’il vient à le quitter, les prédateurs ou encore les partenaires sexuels. « Le poisson rouge est apte à se rappeler des informations pendant plusieurs mois. Il possède un petit cerveau, certes, mais il n’est pas bête », résumait l’Association française du poisson rouge (AFPR) sur son site internet.
