Les Français sont à la fête en NBA. Après Victor Wembanyama, qui a reçu, lundi 6 mai, le titre de « rookie » de l’année (meilleur débutant), c’est au tour de Rudy Gobert d’être récompensé. Le pivot des Minnesota Timberwolves a été désigné « meilleur défenseur de l’année » pour la quatrième fois, a annoncé, mardi 7 mai, la ligue de basket nord-américaine.
Agé de 31 ans, Rudy Gobert reçoit cette récompense pour la quatrième fois – après 2018, 2019 et 2021 –, mais pour la première depuis qu’il porte le maillot de Minnesota, un club qu’il a rejoint en 2022 en provenance du Jazz d’Utah. Il égale ainsi le record absolu de quatre titres de meilleur joueur défensif de l’année remportés par Ben Wallace des Detroit Pistons (2002, 2003, 2005, 2006) et Dikembe Mutombo (1995, 1997, 1998 et 2001) avec les Denver Nuggets, les Atlanta Hawks et les SeventySixers de Philadelphie.
Le géant français (2,16 m) a reçu 72 votes d’un panel de membres des médias pour s’adjuger ce quatrième titre de meilleur défenseur en sept ans, loin devant son compatriote, Victor Wembanyama, deuxième avec 19 votes.
Cette saison, avec les Timberwolves, Rudy Gobert a réalisé en moyenne 14 points, 12,9 rebonds, 2,1 contres et 1,3 passe décisive par match.
En réussite avec les Minnesota Timberwolves
« Rudy a été le moteur de la culture défensive ici », a salué Chris Finch, l’entraîneur des Timberwolves. « C’est un témoignage de son impact, de sa présence et de ce qu’il a insufflé à l’équipe sur l’importance de la défense et sur la façon dont elle peut être formidable quand nous la mettons en œuvre. » Le Français est un élément clé de la défense de fer de la franchise du Minnesota, la meilleure en NBA cette saison.
Après avoir terminés à la troisième place de la conférence Ouest à l’issue de la saison régulière, les Timberwolves impressionnent depuis le début des playoffs. Victorieux des Phoenix Suns au premier tour (4-0), ils mènent 2-0 face aux championx en titre, les Denver Nuggets, après les deux premiers matchs de cette série joués dans le Colorado.
Minnesota a réussi une performance défensive époustouflante, lundi (victoire 106-80), jouant pourtant sans Rudy Gobert, absent pour pouvoir être aux côtés de sa petite amie qui a donné naissance à leur fils, lundi, selon plusieurs médias. « Il s’appelle Roméo et il va très bien », a déclaré le Français sur la chaîne TNT. « Beaucoup de bénédictions. Je suis vraiment reconnaissant. »
Vice-champion olympique en 2021 à Tokyo, Rudy Gobert est aussi un cadre de l’équipe de France qui vise l’or aux Jeux olympiques de Paris (26 juillet-11 août).
