Poids lourds autonomes : on vous embarque à bord d’un camion sans chauffeur aux États-Unis

Aux États-Unis, plusieurs entreprises ont lancé des camions sans chauffeur.

Ce sont des poids lourds autonomes qui circulent déjà dans plusieurs États du pays.

L’enjeu est immense : en Amérique, 70 % des marchandises sont transportées par la route.

En plein désert, à l’Ouest du Texas, il n’y a personne sur la route. Personne non plus dans la cabine d’un camion qui roule tout seul sans chauffeur, comme on le voit dans la vidéo ci-dessus. Ce véhicule autonome en phase de test ne connaît aucun problème.

La phase d’expérimentation est maintenant terminée, place aux choses sérieuses. Un peu plus loin dans notre reportage, on voit ce 40 tonnes qui évolue désormais en pleine circulation sur les autoroutes d’une grande ville, en l’occurrence Dallas. À un détail près : il y a encore un équipage à bord. Mais si vous y regardez de plus près, vous verrez qu’il ne touche ni le volant ni les pédales. 

« En cas de besoin, je peux appuyer sur ce bouton d’urgence« , explique le conducteur Robert Roland en montrant un bouton rouge sur le tableau de bord. « C’est très simple de reprendre les commandes, il suffit de remettre les mains sur le volant et c’est moi qui conduis. Je suis en lien en permanence, via l’oreillette, avec le centre de contrôle« , détaille le chauffeur routier.

Et le camion s’adapte à tout. À l’approche d’un véhicule sur la bande d’arrêt d’urgence, sans aucune intervention humaine, notre poids lourd ralentit, puis se déporte légèrement sur la gauche, non sans avoir vérifié que la voie d’à côté était libre. « Ces camions sont parfaitement sûrs. Je ne me suis jamais retrouvé dans une situation qui puisse m’inquiéter. Et puis ça me permet de me concentrer sur les comportements des autres conducteurs« , assure le chauffeur.

De quoi épater notre correspondant aux États-Unis, qui s’est invité parmi les passagers : « Même s’il y a quelqu’un derrière le volant, c’est très impressionnant de se dire qu’on est inséré dans la circulation d’une grande ville américaine, à l’heure de pointe avec un camion qui roule à plus de 90 km/h tout seul« , confie Axel Monnier, à bord du véhicule. 

L’ambition de l’entreprise Kodiak Robotics est de révolutionner le transport routier avec une technologie qui peut s’adapter facilement à n’importe quel camion. La phase de test étant terminée, des dizaines de camions comme celui-ci livrent déjà des marchandises 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 dans tout le pays. 

On n’est pas là pour voler le boulot de qui que ce soit

Don Lepard, directeur des opérations chez Kodiak Robotics

Une évolution qui répond avant tout à une pénurie de main d’œuvre. Il manquerait 80.000 chauffeurs routiers aux États-Unis. « On n’est pas là pour voler le boulot de qui que ce soit. Notre but, c’est que les chauffeurs n’aient plus à faire ces longs trajets qu’ils ne veulent plus faire et qu’ils se concentrent sur les courts trajets qui leur permettent de rentrer chez eux le soir. Ce sont des machines capables de prendre dix décisions par seconde. Elles sont plus sûres, elles ne se laissent jamais distraire« , avance Don Lepard, directeur des opérations chez Kodiak Robotics.

Malgré tout, les syndicats restent inquiets. « Les accidents qu’il a pu y avoir avec les voitures autonomes devraient nous inciter à ne pas nous précipiter pour les camions« , estime Lewie Pugh, vice-président du syndicat Ooida. Mais le mouvement semble lancé. Au moins six entreprises américaines travaillent dans ce secteur et déjà la moitié des États du pays autorisent les véhicules autonomes sur leurs routes.