Tournoi des six nations : le XV de la Rose, vainqueur miraculé contre l’Ecosse, les Irlandais s’imposent aussi dans la douleur face aux Gallois

Les Ecossais ont inscrit trois essais, l’Angleterre un seul. Pourtant, samedi 22 février, devant son public, c’est bien le XV de la Rose qui s’est imposé d’un point (16-15) face au XV du Chardon, pour le compte de la troisième journée du Tournoi des six nations.

Ce « hold-up » à l’anglaise a été facilité par un homme : Finn Russell. Au pied, le demi d’ouverture et star de cette équipe écossaise a tout loupé. Pas en mesure de transformer les deux premiers essais inscrits par Ben White et Huw Jones, le joueur de Bath a aussi – et surtout – raté l’occasion de faire oublier ces échecs avec une troisième et dernière tentative en toute fin de match qui aurait pu donner la victoire aux siens.

A la 79^e minute du match, l’Ecossais Duhan van der Merwe – élu homme du match – a inscrit un essai et permis à son équipe de revenir à un point des Anglais. La célébration de l’ailier est restée modérée : il savait qu’au vu du match de Finn Russell, les deux points de la transformation nécessaires à la victoire n’étaient pas assurés. Il ne s’est pas trompé !

Bien excentré sur la gauche, Finn Russell s’est précipité pour taper et son ballon est venu échouer de peu à gauche des perches. Les quelques secondes restantes ne donneront rien : les Anglais, en pratiquant un rugby efficace, l’ont emporté comme contre les Bleus, d’un point.

Avec cette victoire sur le fil, le XV de la Rose est deuxième (10 points), derrière les Irlandais (14 points), toujours invaincus dans la compétition, grâce à une victoire acquise dans la difficulté quelques heures plus tôt.

Une victoire des Irlandais sans bonus offensif

Cela n’a pas vraiment été une formalité, loin de là. Mais les Irlandais n’ont pas laissé passer l’occasion face aux Gallois. Le XV du Trèfle s’est imposé (18-27) sur le terrain de son adversaire du jour, à Cardiff, confirmant ainsi qu’il faudra bien compter sur lui pour le sacre final, qui, si c’était le cas, serait son troisième de rang dans le rendez-vous annuel du rugby européen.

Lors des deux matchs précédents, l’équipe d’Irlande avait dominé l’Angleterre (27-22) puis écrasé l’Ecosse (37-19), à chaque fois avec le bonus offensif, cette « prime » qui récompense l’inscription d’au moins quatre essais. Samedi après-midi, les Irlandais n’ont pas pu être aussi tranchants en attaque. Et pour cause, ils ont été sérieusement bousculés par leurs adversaires.

Si l’équipe d’Irlande a très vite ouvert la marque, avec un premier essai inscrit dès la 7^e minute, elle a vu le Pays de Galles revenir progressivement dans le jeu, grâce à deux pénalités (6-10 à la 35^e minute), avant, réduite à quatorze joueurs après une expulsion, d’être doublée au score.

Les Gallois ont ainsi inscrit quasi coup sur coup deux essais : un premier dans le temps additionnel juste avant la mi-temps (13-10), puis un second quelques minutes après la pause (18-10 à la 43^e minute).

Les Irlandais sont finalement revenus à hauteur de leurs adversaires, avec une pénalité puis un essai (18-18 à la 56^e minute), avant de finir par reprendre leurs distances, avec trois pénalités (18-27 à la 78^e minute).

« Une bête différente »

Au bout du compte, ils n’ont pas dû être surpris d’être confrontés à des Gallois aussi accrocheurs. Ou alors c’est qu’ils n’avaient pas été attentifs aux propos tenus par leur sélectionneur, Simon Easterby.

Ce dernier, avant le match, avait prévenu qu’il faudrait se méfier des Diables rouges, même si ceux-ci affichaient 14 défaites consécutives. « Peu importe ce que l’on peut lire sur les résultats et les performances, chez eux, c’est une bête différente », avait-il anticipé.

« C’était très dur. Ils sont une équipe incroyable, une nation fière, et ils l’ont montré aujourd’hui », a commenté, à l’issue de la rencontre, le demi de mêlée irlandais Jamison Gibson-Park au micro de BBC One.

La dernière défaite en date du Pays de Galles, le 8 février face à l’Italie dans le Tournoi (22-15), avait en l’occurrence été fatale au sélectionneur, le Néo-zélandais Warren Gatland, évincé et remplacé par Matt Sherratt, l’entraîneur du club de Cardiff.

Pour cet intérim – il n’est en place que pour la fin du Tournoi –, ce dernier aura réussi à remobiliser ses joueurs, parmi lesquels il avait choisi d’aligner Ellis Mee, 21 ans : l’ailier, né en Angleterre d’une mère galloise, a, pour l’occasion, failli inscrire un essai à la 73^e minute, échouant à quelques centimètres de la ligne d’en-but irlandaise.

« On était bien plus organisés qu’on ne l’était avant », a réagi après le match le centre gallois Max Llewellyn. C’est bien de voir qu’on a progressé après seulement trois séances d’entraînement. »