L’astronaute américain Donald Pettit et les cosmonautes russes Alexeï Ovchinine et Ivan Wagner ont regagné la Terre ce dimanche, après une mission de 7 mois dans la Station spatiale internationale.
L’Américain fête ce dimanche ses 70 ans.
Ils sont arrivés sur Terre à bord du vaisseau Soyouz MS-26, qui s’est posé à l’aide d’un parachute dans une steppe du Kazakhstan.
C’est à coup sûr un anniversaire dont il se souviendra longtemps. L’astronaute américain Donald Pettit, le plus âgé encore en service au sein de la Nasa, a quitté la Station spatiale internationale (ISS) (nouvelle fenêtre) et a atterri dans une steppe du Kazakhstan ce dimanche 20 avril, jour de ses 70 ans. À ses côtés, les cosmonautes russes Alexeï Ovchinin et Ivan Vagner sont également revenus sur Terre, marquant la fin d’une mission de sept mois dans l’espace.
Le trio avait quitté l’ISS vers minuit à bord du vaisseau russe Soyouz MS-26, avant finalement d’atterrir « en toute sécurité » ce dimanche au sud-est de Jezkazgan, au Kazakhstan, vers 3h20 (6h20 heure locale), détaille la Nasa sur son site (nouvelle fenêtre). Sur sa chaîne YouTube, l’agence américaine a montré l’équipage faire ses au-revoir à plusieurs autres astronautes restant à bord de la station spatiale, avant de rejoindre leur vaisseau et prendre la direction de la Terre.
On aperçoit ensuite leur capsule, suspendue à un parachute, approcher d’une immense steppe, surveillée par des hélicoptères, avant de toucher le sol dans un large nuage de fumée. La vidéo montre ensuite (à partir de 1h20) les deux cosmonautes russes, souriants et en combinaison, être extraits du vaisseau et portés jusqu’à la terre ferme, installés dans des fauteuils inclinés. Une grosse l’équipe les attend pour réaliser de premiers tests médicaux (nouvelle fenêtre) et leur donner de quoi se restaurer. Ils sont ensuite acheminés vers un centre médical.
« 3.520 orbites autour de la Terre » en 220 jours
La Nasa a également partagé sur son site des images de Don Pettit, tout sourire également et pouce levé, être transporté vers une tente médicale. Selon CBS News (nouvelle fenêtre), il était apparu désorienté, la tête tombante et les yeux fermés, à la sortie de l’appareil. L’agence spatiale américaine a toutefois précisé qu’il se « porte bien » désormais et « se situe dans la fourchette de ce qui est attendu de lui après son retour sur Terre ».
« Lorsque j’atterris, il me faut environ 24 heures pour me sentir à nouveau un être humain », avait-il déclaré dans une interview avant de quitter l’ISS. Il compte parmi les astronautes les plus âgés à être partis dans l’espace (nouvelle fenêtre), le record étant détenu par John Glenn, qui avait 77 ans lorsqu’il a pris part à une mission de la Nasa en 1998. Il est aussi le premier Américain à être allé en orbite, en 1962.
Après avoir pris le temps de se réhabituer à la gravité (nouvelle fenêtre), Don Pettit va être transporté par avion à Houston et au Centre spatial Lyndon B. Johnson, tandis que ses collègues cosmonautes Alexeï Ovchinin et Ivan Vagner vont repartir pour la Cité des Étoiles, une base d’entraînement spatial près de Moscou, selon CBS News.
Happy birthday, @astro_Pettit ! Many happy returns (including this one) 🥳 The MS-26 Soyuz spacecraft touched down in Kazakhstan at 9:20pm ET—or, in local time, 6:20am April 20, Pettit’s 70th birthday. pic.twitter.com/qFM5fAxnA0 — NASA (@NASA) April 20, 2025
Le trio avait rejoint l’ISS le 11 septembre 2024. Au cours de ces 220 jours dans l’espace, ils ont effectué « 3.520 orbites autour de la Terre, parcourant un trajet de 150,4 millions de kilomètres », précise l’agence spatiale américaine. Don Pettit y a mené plusieurs travaux de recherches, notamment pour « améliorer les capacités d’impression 3D de métaux en orbite », ou encore pour « étudier la croissance des plantes dans des conditions d’eau variables », « ce qui contribuera à de futures missions spatiales (nouvelle fenêtre)« .
Il a également utilisé son « temps libre » à bord pour prendre de nombreuses photos et vidéos, qu’il partageait sur Instagram. Dans la dernière en date, on le voit regarder la Terre à travers un hublot, écrivant en légende « je rentre à la maison ».
Il s’agissait du quatrième vol de l’astronaute américain, qui a passé au total 590 jours en orbite tout au long de sa carrière. Alexeï Ovchinin a lui totalisé 595 jours, celui-ci étant également son quatrième vol, tandis que pour Ivan Vagner, qui a passé au total 416 jours dans l’espace, il s’agissait de son deuxième vol.
De nouveaux astronautes étaient arrivés dans l’ISS quelques jours avant leur départ : le 8 avril, les cosmonautes russes Sergueï Ryjikov et Alexeï Zoubritskiy, ainsi que l’astronaute de la Nasa Jonny Kim, ont intégré la station pour y mener 50 expériences scientifiques dans l’espace, selon Roscomos. Ils doivent revenir sur Terre le 9 décembre prochain.
Depuis le début de la guerre en Ukraine, déclenchée par la Russie, l’espace reste l’un des derniers domaines de coopération (nouvelle fenêtre) entre Moscou et Washington. Les Occidentaux avaient mis fin à leur partenariat avec l’agence spatiale russe, Roscosmos, mais les vaisseaux Soyouz restent malgré tout l’un des seuls moyens d’acheminer des équipages vers l’ISS.
Le retour sur Terre du trio survient quelques semaines après celui, très médiatisé, des deux astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams (nouvelle fenêtre). Le duo s’était retrouvé bloqué pendant plus de neuf mois dans l’ISS, suite à des défaillances détectées sur le vaisseau de Boeing qui leur avait permis d’atteindre la station. Ils sont finalement revenus sur Terre le 18 mars dernier, à bord d’un appareil de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.
