Une femelle orque a été observée portant le corps de son baleineau mort, ont constaté des chercheurs américains.
Sept ans plus tôt, ce spécimen avait déjà eu un comportement similaire avec un autre de ses bébés.
Ce n’est pas la première fois que ce phénomène est observé mais il n’en reste pas moins remarquable. L’orque baptisée Tahlequah, et également connue sous le nom de J35, a été repérée mercredi au large de Seattle, dans l’Océan Pacifique, indique le Centre de recherche sur les baleines, basé dans l’État de Washington. À cette occasion, l’animal portait un baleineau femelle mort. « J35 a été vue portant le corps du baleineau décédé », écrit l’institut.
« Ce comportement avait déjà été observé chez J35 en 2018 lorsqu’elle avait porté le corps de son baleineau décédé pendant 17 jours », précisent les chercheurs. À cette occasion, le spécimen avait été « vu poussant parfois la dépouille avec son nez et le saisissant d’autres fois avec sa bouche », le tout sur plus de 1600 kilomètres, rappelle l’AFP.
La perte d’un nouveau baleineau est « particulièrement dévastatrice », jugent les scientifiques. En effet, selon eux, les baleines en général et les orques en particulier font partie des animaux les plus intelligents au monde, présentant un comportement social complexe, incluant la conscience de soi et la souffrance. « Nous savons que les orques sont très intelligentes, émotives et ont des liens familiaux très forts. Je vois cela comme un deuil. La voir porter cet autre baleineau mort comme elle l’a fait en 2018 (…) montre qu’elle est en deuil, c’est une perte difficile », pointe Tamara Kelley, de l’ONG Orca Conservancy (conservation des orques, en français ndlr).
« We know killer whales are highly intelligent, emotional, & have very strong family bonds — I see it as grief. To see her carrying this other dead calf in the way that she did in 2018 […] it’s showing that she is grieving this is a hard loss. » – Tamara Kelley, Orca Conservancy https://t.co/7mmRzfNB3v — Orca Conservancy (@OrcaConservancy) January 3, 2025
En revanche, point positif, le groupe d’orques de Tahlequah a été rejoint par un autre nouveau-né. « Le sexe du baleineau n’est pas encore connu », mais « il semble normal physiquement et sur le plan comportemental », révèle le Centre de recherche sur les baleines.
Pour rappel, cette espèce, les orques résidentes du Sud – de manière contrintuitive, elles résident… dans le Nord-Ouest du Pacifique – est classée en voie de disparition aux États-Unis. En tout, seuls trois groupes de cette population sont encore recensés, soit environ 70 âmes au total. La réduction du nombre de leurs proies et le bruit et les perturbations causés par les navires seraient les explications principales de leur disparition progressive, estime le Service national des pêches maritimes.
