Il a l’âge d’appeler ses adversaires « gamin », mais toujours suffisamment de ressources pour les battre. Gaël Monfils, 38 ans, a éliminé, vendredi 10 janvier, l’Américain Nishesh Basavareddy, 19 ans, en demi-finales du tournoi d’Auckland (Nouvelle-Zélande). Le Français, qui a déjà remporté douze titres sur le circuit ATP depuis le début de sa carrière, disputera une 35e finale samedi (à 2 heures, heure de Paris).
« Je suis très heureux, a déclaré Monfils après sa victoire en deux sets (7-6 [7/5], 6-4). Ce gamin a un bel avenir devant lui, il m’a poussé dans mes derniers retranchements. » Le Parisien a mieux su saisir les occasions de faire la différence que son adversaire, 133e mondial, convertissant la seule balle de break du match à la fin du deuxième set. Celui qui est surnommé « La Monf » a, de son côté, sauvé cinq balles de break.
Grâce à ce succès face à un adversaire qui a la moitié de son âge, le Français, ancien numéro 6 mondial (en 2016) et désormais 52e au classement ATP, va devenir le deuxième joueur le plus âgé à disputer une finale sur le circuit depuis la création de l’ATP Tour en 1990, derrière le Croate Ivo Karlovic, qui avait atteint, à 39 ans, la finale du tournoi de Pune (Inde), en 2019.
Face à Giovanni Mpetshi Perricard à Melbourne
Lors de l’ultime levée du tournoi d’Auckland, Monfils affrontera le Belge Zizou Bergs (66e), qui vise de son côté un premier titre à 25 ans après avoir battu (6-2, 3-6,7-5) le Portugais Nuno Borges (36e) en demi-finales.
La bonne forme de Gaël Monfils sur surface dure est de bon augure avant le début de l’Open d’Australie, dimanche, à Melbourne. Le « vétéran » tricolore retrouvera au premier tour un autre « gamin », son compatriote Giovanni Mpetshi Perricard, 21 ans et désormais 30e joueur mondial, qui a atteint les demi-finales du tournoi de Brisbane en début d’année, en éliminant notamment l’Australien Nick Kyrgios et l’Américain Frances Tiafoe.
