Des dizaines de milliers d’habitants évacués à cause des feux qui ont embrasé Los Angeles vont devoir patienter « au moins une semaine de plus » avant de rentrer chez eux, ont annoncé, jeudi 16 janvier, les autorités. La situation reste trop dangereuse pour le moment, ont-elles expliqué en conférence de presse. Les réseaux électriques, de gaz et d’égouts ont subi des dommages considérables. Des déchets toxiques se trouvent partout. Et le risque de glissements de terrain ou de coulées de boue grandit.
« Cela va demander un moment, a prévenu le shérif du comté de Los Angeles Robert Luna. Je dirais au moins une semaine de plus, et c’est une estimation, mais je pense que ça va demander plus longtemps que ça. »
Selon un dernier bilan jeudi, au moins vingt-sept personnes sont mortes dans les incendies qui ont embrasé la ville d’Altadena, au nord de Los Angeles, et le quartier huppé de Pacific Palisades, dans le nord-ouest de la mégapole.
Collines déstabilisées
Le nombre des victimes risque encore d’augmenter dans les jours à venir, les équipes de recherche continuant à fouiller les décombres. C’est aussi « parce que nous pensons qu’il peut y avoir d’autres victimes » dans certaines zones sinistrées que les habitants évacués sont empêchés d’y retourner, expliquent encore les autorités locales.
Des équipes de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) ont, quant à elles, entamé des inspections, jeudi, pour ramasser pesticides, essence et batteries au lithium parmi les montagnes de décombres, avant que les débris puissent commencer à être déblayés.
A l’opposé des récentes conditions climatiques ultrasèches, ce sont désormais d’éventuelles pluies qui représentent une menace potentielle. « Les réseaux d’évacuation des deux secteurs (les plus sinistrés) ont été endommagés, explique le directeur des travaux publics du comté de Los Angeles, Mark Pestrella. En cas de fortes pluies, nous nous attendons à ce que tout le quartier et les rues soient touchés par des coulées d’eau entraînant des débris. »
Les collines de Los Angeles ont été déstabilisées par les incendies et par les volumes d’eau considérables utilisés par les pompiers pour les combattre. Des bâtiments en apparence intacts pourraient aussi être touchés par des glissements de terrain, ajoute Mark Pestrella. Des photos de Pacific Palisades montrent une maison, qui n’a pas été affectée par le feu, qui semble s’être scindée en deux sous l’effet de l’effondrement d’un flanc de colline, après que les flammes ont été éteintes.
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Les vents violents qui ont balayé la région de Los Angeles pendant plus d’une semaine et attisé les flammes, se sont calmés, jeudi, aidant les pompiers à progresser dans leurs opérations.
