En ces temps d’omniprésence dans l’actualité des termes « intelligence artificielle » ou « calcul quantique », il n’est pas inutile de replonger dans l’histoire des progrès du calcul. Le mot vient d’ailleurs du latin calculus, qui désignait les petits cailloux utilisés pour les opérations mathématiques rudimentaires.
Cet ouvrage collectif revient d’abord sur son épopée, qui fait traverser le temps et l’espace, mais s’intéresser aussi aux cerveaux des enfants et des animaux, pour saisir leur rapport au calcul. Puis il aborde l’époque plus moderne, et les figures incontournables de Pascal (et sa première machine à calculer) ou de Turing, en passant par les tables logarithmiques. Ces étapes « mécaniques » amèneront aux ordinateurs que nous connaissons et qui continuent de se développer.
Les chapitres suivants montrent la vitalité du domaine en matière scientifique et technique, et surtout l’omniprésence du calcul dans notre quotidien, ou du moins celui des chercheurs. Les exemples d’applications sont nombreux, comme les simulations (mécanique, météo, climat…), les jumeaux numériques, la recherche en physique des particules, la cryptographie, la génomique… L’intelligence artificielle a bien sûr droit à quelques chapitres. On comprend que la demande en ordinateurs ne faiblisse pas et que des équipements sans cesse plus gourmands en énergie soient nécessaires.
« A-côtés » des ordinateurs
L’ouvrage illustre bien sûr le fait que ces développements reposent sur de la science difficile, qui mesure la complexité des calculs, développe des techniques pour corriger des erreurs ou essaie d’apporter des preuves mathématiques de la robustesse et de la fiabilité des programmes. Une longue partie est consacrée aux nouvelles formes de calcul, comme le calcul quantique, ou le calcul à l’aide de molécules comme l’ADN. Elle aurait pu être encore plus étoffée pour faire rêver le lecteur avec des formes moins conventionnelles, comme le calcul neuromorphique, le calcul avec de la lumière, celui des automates cellulaires, ou même des cellules vivantes…
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