Les fans sont venus par dizaines de milliers dans l’aréna située au cœur de Toronto. Dans les immenses gradins, la foule est survoltée. L’hymne national O Canada est entonné et applaudi avec vigueur, et le drapeau national, feuille d’érable rouge sur fond blanc, taille XXL, flotte fièrement sur une marée bleu et blanc, les couleurs officielles des Maple Leafs, l’équipe de hockey sur glace de la ville. L’enceinte sportive est pleine à craquer, face à une patinoire… vide.
Les hockeyeurs de Toronto jouent en effet, ce 16 mai, à quelques milliers de kilomètres de là, à Sunrise (Floride), aux Etats-Unis, où ils affrontent les Florida Panthers, les champions en titre de la prestigieuse Coupe Stanley, lors des séries éliminatoires de ce championnat de la NHL, la Ligue nationale de hockey, qui regroupe les Etats-Unis et le Canada. Les écrans géants installés au-dessus de la glace feront l’affaire ; même à distance, les supporteurs ont tenu à faire le déplacement pour soutenir avec ferveur leur équipe favorite.
Ceux qui n’ont pas eu la chance d’obtenir des billets se pressent à l’extérieur, où une fan-zone a été installée. « Les Américains ne savent pas s’y prendre comme nous. C’est un sport CA-NA-DIEN », insiste avec fierté Brandon Rose, qui a fait près de deux heures de route avec ses enfants pour applaudir les Maple Leafs. Dans sa famille, le hockey est une passion transmise de génération en génération et sa fille rêve déjà de rejoindre une ligue professionnelle.
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