Les projets spatiaux du multimilliardaire Elon Musk, propriétaire de SpaceX, ont connu dans la nuit du mercredi 18 au jeudi 19 juin un nouveau revers après l’explosion de sa mégafusée Starship sur son pas de tir lors d’un test de mise à feu à Starbase, au Texas, sans faire de blessés.
« Mercredi à 23 h 01 [heure locale], lors d’un essai statique de routine à Starbase, au Texas, le Starship 36 de SpaceX a subi une défaillance catastrophique et a explosé », ont déclaré, sur leur page Facebook, les autorités du comté de Cameron (Texas). « Heureusement, aucune blessure n’a été signalée à ce stade, ont-elles précisé. Des protocoles d’urgence ont été rapidement mis en place et une enquête est en cours pour déterminer la cause de l’incident. »
Une vidéo qui tourne en boucle sur les réseaux sociaux montre la fusée – haute comme un immeuble d’environ 40 étages et la plus puissante jamais conçue – sur son pas de tir, puis une gigantesque boule de feu qui l’embrase.
« Le Starship, qui se préparait pour le dixième test en vol, a connu une anomalie majeure alors qu’il était sur un banc d’essai à Starbase », a confirmé SpaceX dans un message sur X, précisant qu’une « zone de sécurité autour du site a été maintenue tout au long de l’opération » et que « tout le personnel est sain et sauf ». « Notre équipe de Starbase travaille activement pour sécuriser le site de test et ses environs immédiats en collaboration avec les autorités locales », a ajouté l’entreprise, qui assure qu’il « n’y a aucun danger pour les résidents ».
Les tests de mise à feu statique font partie des procédures précédant un lancement : un moteur de fusée ou un ensemble de moteurs est allumé, tandis que le véhicule reste fixé à la plateforme de lancement. Il n’était pas prévu que la fusée soit lancée mercredi soir, lorsque l’explosion s’est produite.
Augmentation de la cadence des lancements de Starship
L’accident de la nuit de mercredi à jeudi écorne un peu plus l’image de SpaceX, même si les accidents de parcours s’inscrivent dans la stratégie affichée de l’entreprise : lancer de multiples prototypes afin de corriger au fur et à mesure les problèmes rencontrés en situation de vol.
Le précédent accident date de moins d’un mois. Le 27 mai, la fusée Starship était parvenue à aller dans l’espace, mais son vaisseau, le Super Heavy booster, avait explosé avant sa redescente sur Terre. Lors de deux précédents essais en janvier et mars, l’étage supérieur avait explosé au début du vol, provoquant des pluies de débris incandescents au-dessus des Caraïbes et des dégâts minimes.
Le richissime entrepreneur compte sur cette mégafusée pour mener à bien son projet fou de conquête de la planète Mars. Il s’est imposé ces dernières années comme un acteur incontournable du secteur spatial, et s’est vu confier plusieurs missions cruciales du gouvernement. Ce partenariat est cependant devenu plus incertain après sa rupture avec le président Donald Trump.
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Ses fusées emmènent dans l’espace des astronautes de la NASA, servent à des missions hautement sensibles du Pentagone et devraient bientôt jouer un rôle central dans le retour tant attendu des Américains sur la Lune. Des associations environnementales ont porté plainte en 2023 contre les autorités américaines, les accusant d’avoir mal évalué l’impact de ces lancements alors que la base spatiale de l’entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées. En dépit de ces critiques, le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a donné début mai son accord pour l’augmentation de la cadence des lancements de Starship, de 5 à 25 vols annuels.
