Une canicule est définie par Météo-France comme « un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée ». Elle correspond à la vigilance « orange » dans les cartes destinées au grand public – le jaune est réservé aux pics de chaleur, le rouge à une canicule extrême (définie par son ampleur temporelle et géographique, et ses risques sanitaires et sociaux).
Moins connu, le seuil de déclenchement de l’alerte canicule varie lui d’un département à l’autre ; les diverses régions de France étant plus ou moins habituées et donc adaptées à la chaleur, les seuils d’alerte ne sont pas les mêmes partout. Ainsi, Météo-France estime que la canicule sera avérée dans les Deux-Sèvres lorsque des températures minimales de 35 °C le jour et 20 °C la nuit seront observées. Le Nord, lui, sera considéré en canicule lorsque les températures dépasseront 33 °C le jour et 18 °C la nuit. A Paris, ces seuils sont de 31 °C le jour et 21 °C la nuit, et de 34 °C le jour et 20 °C la nuit à Lyon.
Cette notion de « seuil d’alerte » n’existait pas avant la canicule de 2003. Suite à cet événement qui a causé près de 15 000 morts, les autorités sanitaires et Météo France ont travaillé conjointement afin d’anticiper les vagues de chaleur les plus dangereuses pour la population.
Lors d’une vague de chaleur, certains facteurs sont susceptibles d’aggraver l’impact sanitaire, comme la pollution de l’air – en particulier par l’ozone et les particules fines – et l’humidité, plus difficile à supporter par le corps humain. L’intensité de la vague de chaleur est définie à partir de l’écart entre la valeur de l’indicateur et le seuil d’alerte. Mais, comment définir ce seuil ?
Un indicateur a été choisi : la combinaison des températures minimales et maximales moyennées sur trois jours, noté IBM (pour indicateur bio-météorologique). Puis, des seuils d’alertes ont été sélectionnés pour l’ensemble du territoire.
Ces seuils ont été réévalués au fil du temps, par exemple en révisant la station météorologique de référence pour chaque département ou encore en donnant un poids plus important à la température nocturne. « S’il fait non seulement très chaud dans la journée, mais que cette chaleur ne diminue pas suffisamment pendant la nuit, l’organisme ne peut pas récupérer et le risque sanitaire est majoré », explique Santé publique France.
Enfin, ces seuils sont aussi revus en fonction des retours d’expérience : « A Marseille, les seuils ont été réévalués vers des valeurs plus élevées (22-34 °C vs 24-35 °C) en 2009, compte tenu du nombre important d’alertes générées entre 2004 et 2009, du faible impact visible sur les données sanitaires, et de l’hypothèse que la ville est mieux adaptée à la chaleur », décrit l’institut public. En Haute-Loire, l’alerte canicule est déclenchée à partir de 17 degrés la nuit et 33 la journée, contre 18-32 °C précédemment.
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Le passage d’orange à rouge est notamment lié à l’observation d’autres indicateurs que la seule température comme les départs de feux, la sécheresse des sols, mais aussi la fréquentation des services de soins. Là encore, il varie sur le territoire, détaille Météo-France : « Un système de critères a été défini pour chaque département (…) Les prévisionnistes confrontent ainsi les prévisions météorologiques avec les référentiels établis par Santé publique France, fondés sur des études épidémiologiques des évènements passés, pour estimer le niveau de vigilance canicule. »
