La route est à peine dessinée sur les cartes. Située dans l’extrême nord du Pakistan, à un jet de pierre de la frontière chinoise, elle mène à Shimshal, le plus haut village de la vallée de la Hunza. L’itinéraire débute au pied de la chaîne du Karakoram et de son chapelet de montagnes en forme de cônes, des cathédrales naturelles, pointues comme des aiguilles, à la beauté époustouflante.
Dans le village de Passu, on quitte la confortable « Karakoram Highway », la nationale mise en service au début des années 1980 pour relier la Chine au Pakistan. Le 4 x 4 emprunte alors un premier pont suspendu qui marque le début de l’ascension vers Shimshal. En contrebas, une poignée d’hommes, des chercheurs d’or, s’affairent dans la rivière tumultueuse et grisâtre, nourrie par la fonte des glaciers. Une vague de chaleur, en cette fin mai, s’est abattue sur le Pakistan et n’épargne pas le haut Himalaya.
La piste est étroite, en terre et en gravier ; elle s’enfonce dans un défilé de gorges rocailleuses, puis franchit des vallées dégarnies aux parois sculptées par le vent comme des forts naturels, longe des glaciers couleur noir cendre recouverts de sédiments. Ce désert minéral et fragile s’effrite de toutes parts. La dernière portion du voyage, en bordure de précipice, sera un supplice : les roues du véhicule frôlent le vide et les flancs de la montagne.
Shimshal surgit enfin après trois heures et demie et 55 kilomètres de poussière, telle une oasis de verdure. Ses chemins bordés de peupliers, ses vergers (cerisiers, pêchers, abricotiers), ses champs de blé et ses parcelles de légumes délimités par des murets en pierre composent un patchwork naturel luxuriant avec, en fond sonore, le seul bruit de l’eau des glaciers dévalant le labyrinthe des canaux d’irrigation. Au loin, les sommets brillent de leurs neiges éternelles. Shimshal a des airs de jardin d’Eden.
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