L’Etat d’Israël s’est établi dans ses frontières actuelles, soit 77 % de ce qui était jusque-là la Palestine, à l’issue d’une guerre fondatrice d’un peu moins de huit mois, en 1948-1949. La jeune armée israélienne a alors triomphé des cinq armées arabes venues d’Egypte, de Syrie, de Transjordanie, d’Irak et du Liban pour l’attaquer.
Cette première guerre israélo-arabe, qualifiée de « guerre d’indépendance » en Israël et de « guerre de Palestine » en arabe, s’est accompagnée de l’expulsion de plus de la moitié de la population arabe de Palestine, dont une bonne partie s’est réfugiée dans la région de Gaza, sous la protection de l’armée égyptienne. L’armée israélienne a alors tenté une manœuvre d’encerclement en pénétrant en territoire égyptien, une incursion contrée par les Etats-Unis, qui ont imposé un cessez-le-feu. Non seulement cette intervention américaine a marqué l’avènement d’une « bande de Gaza », mais elle a constitué un précédent d’interventions réussies, là où l’armée israélienne, laissée à elle-même, semble incapable de mettre fin aux hostilités.
La deuxième guerre israélo-arabe, en octobre-novembre 1956, est la seule où l’armée israélienne n’opère pas seule, mais en coalition avec la France et le Royaume-Uni, déterminés à abattre en Egypte le régime du colonel Nasser, qui a osé nationaliser le canal de Suez. Les Etats-Unis contraignent les trois agresseurs à suspendre les hostilités, avant d’obliger Israël à évacuer les territoires occupés, notamment la bande de Gaza, en mars 1957.
Des guerres courtes, pourtant plus favorables à Israël
La troisième guerre israélo-arabe, en juin 1967, est entrée dans l’histoire sous l’appellation de « guerre des Six-Jours », du fait du caractère fulgurant de l’offensive israélienne. Non seulement Jérusalem-Est, la Cisjordanie et la bande de Gaza sont désormais occupées, mais c’est aussi le cas de la péninsule égyptienne du Sinaï et du plateau syrien du Golan. Les Etats-Unis obtiennent d’Israël un cessez-le-feu avant que l’humiliation arabe ne vire à la déroute, ce qui aurait entraîné une réaction de l’Union soviétique.
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