Vu du haut des moraines, le camp de base de l’Everest surgit dans un cirque grandiose, dominé par des parois de 2 000 mètres. A l’est, les glaces suspendues du Nuptse, à l’ouest, la pyramide limpide du Pumori, au fond, l’échancrure du col frontière avec le Tibet chinois. L’Everest, caché au bout de la « vallée du silence », se fait désirer.
Une petite ville apparaît, constellation de tentes jaunes groupées autour de grosses étoiles blanches qui se découpent sur le sol noir, jusqu’au fond du cirque. Les tentes jaunes sont les « maisons » des quelque 450 clients qui paient un permis d’ascension délivré ce printemps, contre 15 000 dollars (environ 13 000 euros), par les autorités népalaises, et celles des travailleurs (guides, porteurs, cuisiniers…), cinq à six fois plus nombreux, qui les assistent dans leur tentative. En tout, plus de 3 000 habitants s’installent ici pour deux semaines (pour les pressés, le temps de s’acclimater à l’altitude) ou deux mois (pour les employés). Les grosses demi-sphères blanches sont des tentes dômes, lieux de repos et centres névralgiques des plus grosses agences, celles qui offrent leurs services pour l’ascension du « toit du monde » à plus de 50 000 dollars. En 2025, 44 expéditions ont obtenu un permis d’ascension. Les candidats les moins riches peuvent s’en tirer à partir de 26 000 dollars tout compris, en acceptant un confort spartiate et des services réduits.
De ce point d’observation, on devine le mouvement du glacier que le camp colonise chaque printemps, la saison des ascensions. Au fond à droite, un chaos effrayant de glace bleue semble jaillir d’une vallée étroite : c’est la cascade de glace, l’Icefall, premier obstacle redoutable vers le sommet. Plusieurs dizaines de sherpas font la noria dans ce glacier labyrinthe où les « Icefall doctors » s’activent dès la fin de février pour poser des échelles sur les crevasses, fixer des cordes sur des tours de glace branlantes et réparer ce fragile chemin, jour après jour.
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