- Vocalisations des baleines, sifflements des dauphins, grognements des poissons…
- Dans les mers et océans, les animaux font beaucoup de bruit pour communiquer, se nourrir ou naviguer.
- Dans l’hémisphère sud, les léopards de mer se distinguent : en période de reproduction, ils chantent à tue-tête et pendant des heures des mélodies harmonieuses.
Pendant combien de temps pouvez-vous chanter sans vous arrêter ? En 2012, à Helsinki, Bruce Springsteen fait résonner sa voix pendant quatre heures et dix minutes. Le boss reste loin derrière le pianiste et arrangeur canadien Gonzales. En mai 2009, à Paris, le compositeur chante peu, mais il joue près de 300 morceaux au piano pendant 27 heures 3 minutes et 44 secondes. Le Livre Guinness des records homologue ce concert stratosphérique comme le plus long du monde.
Pas de quoi impressionner les léopards de mer. Une équipe de scientifiques australiens dévoile, dans une étude publiée en juillet dans le magazine Scientifics Reports, que les mâles de cette espèce de phoque peuvent chanter pendant treize heures d’affilée. Dans les eaux glacées de l’Antarctique, ils « chantent des mélodies structurées comme des comptines »
, décrivent les chercheurs. L’équipe compare la complexité du chant de ce mammifère de 300 à 600 kilos à celle d’autres animaux et des morceaux des Beatles ou des opéras de Mozart.
Au printemps, au cours de la saison de reproduction, le mâle plonge et chante pendant deux minutes avant de remonter à la surface pour respirer. « Les gens sont souvent surpris quand ils entendent les hululements et les trilles surnaturels des léopards de mer. On dirait un peu les effets sonores d’un film de SF (science-fiction) des années 1980 »
, confie Lucinda Chambers, doctorante en bioacoustique à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et autrice principale de l’étude.
Oiseau des mers
Le léopard des mers vit dans les eaux froides de l’hémisphère sud. Les baigneurs des côtes sud de l’Argentine, du Chili, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande ou encore de l’Afrique du Sud peuvent l’apercevoir et entendre ses cinq notes caractéristiques. Impossibles à distinguer d’un individu à l’autre, ces notes se transforment en harmonie unique lorsque les mâles les arrangent pour composer leurs propres mélodies : « Nous pensons qu’ils utilisent cette structure pour diffuser leur identité, un peu comme s’ils criaient leur nom dans le vide »
, explique Lucinda Chambers. Objectif : attirer des femelles et écarter les rivaux.
L’analyse des séquences de notes montre qu’elles demeurent plus imprévisibles que le chant des baleines à bosses ou le sifflement des dauphins. « Elles se situent dans la zone des comptines humaines. Ce qui fait sens, car ces chansons doivent être suffisamment simples pour que chaque léopard de mer puisse se souvenir de leur composition afin de les répéter chaque jour »
, note Lucinda Chambers. Mais attention, chaque chant doit devenir suffisamment unique pour se distinguer de celui des autres mâles.
Ces super-prédateurs des eaux antarctiques, très solitaires, parcourent de vastes étendues. Les chercheurs estiment que leur chant particulier évolue probablement pour que leur message puisse également parcourir de longues distances. La scientifique interrogée rapporte que « varier la hauteur ou la fréquence ne porte pas aussi bien dans un tel environnement »
. L’étude indique également que les femelles chantent, mais plus rarement. Les scientifiques n’en connaissent pas la raison.
À noter que le léopard de mer réalise d’autres exploits. Excellent nageur, il peut atteindre une vitesse de 30 kilomètres par heure dans l’eau. Une puissante nageoire caudale assure sa propulsion et ses nageoires pectorales fuselées l’aident à se diriger. Son corps hydrodynamique, avec une tête sans front marqué et un cou dans le prolongement de son corps, favorise ses mouvements rapides. Il peut rester en apnée pendant une heure et plonger jusqu’à 100 mètres de profondeur. Il développe une puissance suffisante pour effectuer des sauts de plus de deux mètres hors de l’eau.
