Il n’existe pas une, mais bien quatre espèces de girafes sur la planète. Après plus d’une décennie de débat scientifique, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) confirme, dans un rapport publié jeudi 21 août, cet important changement dans la classification du plus grand mammifère terrestre. « Cette étude marque une étape majeure dans la taxonomie des girafes et remodèle la façon dont leur diversité est comprise et conservée », souligne l’UICN, un organisme de référence chargé notamment de l’évaluation du statut de conservation des espèces.
Historiquement, une seule espèce de girafe et neuf sous-espèces étaient reconnues. Mais au cours des dernières années, les progrès de l’analyse génétique et la publication de nouveaux travaux ont plaidé en faveur d’une révision de cette classification. En 2016 notamment, des scientifiques ont affirmé, à partir d’analyses d’ADN mitochondrial, qu’il fallait distinguer quatre espèces. « Depuis, il y a eu un nombre formidable d’études qui se sont penchées sur la taxonomie des girafes. Devant ces preuves de plus en plus nombreuses, nous avons dû examiner le sujet », explique Michael Butler Brown, le co-président du GOSG, le groupe de spécialistes des girafes et des okapis (qui forment la famille des giraffidés) de la commission de la survie des espèces de l’UICN.
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