- Une étude publiée par la revue Animal Cognition en juin 2025 montre pour la première fois que les tortues peuvent avoir des « humeurs » sur le long terme, comme l’optimisme ou l’anxiété.
- Ses conclusions pourraient avoir un impact sur la façon dont on envisage et dont on traite les reptiles.
- Cette classe d’animaux est souvent considérée comme facile à garder en cage et impassible.
Ce sont des animaux que l’on croyait bêtes et impassibles. Une étude publiée en juin 2025 par la revue Animal Cognition
remet pourtant en question cette vision ancestrale de la tortue, et plus généralement des reptiles. Le groupe de chercheurs de l’université de Lincoln qui l’a publiée a identifié ce qu’ils appellent des « humeurs »
, c’est-à-dire des émotions qui sont plus que momentanées, pendant une série de tests sur des tortues charbonnières à pattes rouges. Cela veut dire qu’elles ont des biais cognitifs, de la même manière que les oiseaux, les mammifères et les humains.
Les tortues peuvent se montrer optimistes ou anxieuses
Au cours de son étude, le groupe de chercheurs a travaillé avec quinze tortues, qu’ils ont placées dans des enclos dans lesquels deux bols étaient posés sur le sol. L’un d’entre eux était systématiquement rempli de roquette, un mets très apprécié des tortues, lorsque les tortues s’en approchaient, tandis que l’autre était toujours vide. Une fois que les tortues avaient appris quel récipient contenait une « récompense »
ou non, les chercheurs ont ajouté trois nouveaux bols dans l’enclos, à des points intermédiaires entre les deux premiers. La vitesse avec laquelle elles se sont approchées des nouveaux bols a ensuite servi d’indicateur de leur état émotionnel aux chercheurs.
Ceux-ci ont soumis les tortues à un deuxième round de tests, en les plaçant dans des environnements qui ne leur étaient pas familiers. Cela leur a permis de constater que les tortues qui se montraient très anxieuses dans ce nouvel environnement étaient celles qui étaient les moins « optimistes »
lors du premier test du bol, et inversement, celles qui étaient allées vers les nouveaux bols étaient moins perturbées.
Emotions des tortues : le début d’une avancée pour le bien-être animal ?
Le groupe de scientifiques souhaite à présent étendre ses études à d’autres groupes de reptiles. Si cette découverte bouscule une certaine image froide du reptile, elle pourra surtout avoir un impact sur les conditions de bien-être de ces animaux. Auprès du New York Times
, Oliver Burman, un des auteurs de l’étude, souligne que, si les reptiles peuvent ressentir des humeurs, ils pourraient aussi sentir des souffrances sur le long terme.
Or, les reptiles sont souvent vendus comme des animaux faciles à élever, puis maintenus dans des conditions inadaptées, sans espace ni stimulation. « Nous sommes plutôt doués pour décrypter les mammifères. Nous regardons leurs expressions faciales, les parties de leurs corps que nous comprenons »
, estime Anna Wilkinson, une des autrices de l’étude, avant de souligner que les reptiles ne peuvent pas être aussi facilement décodés.
