Les producteurs de bétail le savent bien : pour soutenir la croissance de leurs bêtes, rien de tel qu’un bon apport en sel. Pas seulement pour mettre de plaisante humeur veaux, vaches et cochons. Mais parce qu’ils en ont besoin pour bien faire fonctionner leur métabolisme. Comme nous autres humains, du reste, et comme tous les animaux sauvages de la savane. Dans les réserves africaines, les rangers installent des pains de sel pour attirer les animaux sauvages… et les touristes en quête d’émotion.
A ce petit jeu, les animaux ne sont pas égaux. Une étude conduite en 2023 par des chercheurs danois et américains a montré que le besoin en sodium des mammifères croît avec leur taille. « Bisons, éléphants et girafes ont proportionnellement besoin de plus de sodium dans leur menu que leurs homologues de petite taille, détaille Andrew Abraham, de l’université d’Aarhus, au Danemark, l’un des auteurs de l’article. Ça leur est indispensable pour penser, bouger, survivre. Mais la plupart des plantes n’ont pas le même besoin. Ce qui crée potentiellement un décalage chez les herbivores. »
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