S’il vous est arrivé d’observer le ciel par une belle nuit de fin d’été, vos yeux se sont peut-être déjà posés sur Fomalhaut, l’une des étoiles les plus brillantes du ciel, dans la constellation du Poisson austral, qui se trouve être aussi l’une des plus proches de notre Soleil. Mais, sans un puissant télescope, il est impossible d’imaginer que cette jeune étoile, distante de 25 années-lumière et âgée de « seulement » 440 millions d’années, abrite l’un des plus spectaculaires systèmes planétaires en formation que l’on connaisse, ni que celui-ci se trouve au cœur d’une histoire scientifique pleine de retournements.
Au centre de cette histoire figure Paul Kalas, un astronome gréco-américain de l’université de Berkeley (San Francisco), qui observe celui-ci depuis 1993. En novembre 2008, Kalas et son équipe annoncent fièrement dans Science avoir imagé directement pour la première fois une exoplanète autour de cette étoile blanche deux fois plus massive que le Soleil. Un exploit qui s’explique, selon les auteurs de cette découverte, par le fait que la planète est à une distance considérable de son étoile, et qu’elle serait entourée d’anneaux massifs renvoyant suffisamment de lumière de Fomalhaut pour en devenir visible par nos télescopes. L’image de Fomalhaut b fera le tour du monde, mais l’histoire n’est pas terminée.
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