Heureusement, il y a eu les Jeux olympiques. Novak Djokovic, tenant du titre et favori de l’US Open, a été éliminé, vendredi 30 août, dès le 3e tour par l’Australien Alexei Popyrin, bouclant l’année civile sans un titre en Grand Chelem, une première depuis 2017. Mais pour le Serbe, 2024 restera malgré tout une année à part avec l’or olympique décroché avec une grande émotion à Paris, le dernier trophée qui manquait à son palmarès.
La surprise reste néanmoins de taille pour le numéro 2 mondial, au lendemain de l’élimination de l’Espagnol Carlos Alcaraz (3e) par le Néerlandais Botic van de Zandschulp en trois sets secs.
Popyrin, 25 ans, a lui a créé l’exploit en quatre manches (6-4, 6-4, 2-6, 6-4) face au joueur serbe de 37 ans, en quête d’un 25e titre majeur − record absolu.
« Un des pires niveaux de tennis de ma vie »
L’Australien, battu à l’Open d’Australie et à Wimbledon cette année par Djokovic, confirme qu’il est en grande forme : il a remporté le Masters 1000 de Montréal (Canada) mi-août. Vendredi, il s’est servi à fond de l’ambiance de la session nocturne dans l’arène démesurée du court Arthur-Ashe pour réussir un quatrième set de grande classe, alors que Djokovic semblait reprendre le dessus.
Le cinquième jeu, sublime, s’est conclu sur un long cri de Popyrin, lâché alors que la balle sortait tout juste de sa raquette sur un coup droit gagnant venu des tripes, pour un break qui l’a lancé vers l’exploit.
« Bravo à lui et à son équipe, il mérite sa victoire, il a été très bon, a commenté Djokovic. De mon côté, vu la façon dont je joue depuis le début du tournoi, un troisième tour c’est déjà bien. J’ai affiché un des pires niveaux de tennis de ma vie, avec mon pire niveau au service de loin. »
« C’est incroyable, j’ai été au deuxième tour des tonnes de fois, et être capable d’enfin franchir ce tour face au plus grand joueur de tous les temps c’est un sentiment incroyable », s’est enflammé Alexei Popyrin sur le court.
Preuves de la grande performance réalisée par le 28e joueur mondial : Novak Djokovic n’avait plus été éliminé si tôt à New York depuis 2006 − un revers contre un autre Australien Lleyton Hewitt, présent en tribunes vendredi −, ni depuis début 2017 dans un tournoi du Grand Chelem.
