Il n’a jamais autant plu que pendant les mois de janvier et février dans le Gard. Un épisode inhabituel sur ces terres du sud-est de la France. Dans ses vergers près de Beaucaire, Sophie Hilaire regarde ses cerises fendillées par l’excès d’eau : « [Elles] ont éclaté, on fera des confitures », glisse-t-elle, en cachant sa déception. A 26 ans, la jeune arboricultrice incarne une génération rare : celle qui choisit encore de s’installer. Fille d’un producteur de prunes et d’abricots, elle a grandi dans les champs, et se souvient, enfant, de journées « à goûter les fruits sur les arbres ». Elle connaît les semaines à plus de cinquante heures, les fins de mois incertaines, les aléas climatiques devenus plus fréquents. Elle sait aussi qu’il lui faudra peut-être, comme son père, diversifier ses revenus – il a ouvert un gîte et une table d’hôte. « Je suis consciente de ces difficultés, et d’un quotidien avec des hauts et des bas. Mais ce qui m’anime, c’est d’être au milieu des vergers », décrit-elle.
Ce modèle n’est plus vraiment d’actualité. En France, le renouvellement des générations agricoles ne suit plus et la balance entre le nombre de départs à la retraite et le nombre d’installations est déséquilibrée. Chaque année depuis 2015, en moyenne 20 000 chefs d’exploitation cessent leur activité tandis que 14 000 s’installent dans le pays, selon le dernier recensement de 2020. Une tendance qui risque de durer : près de la moitié des fermes françaises sont dirigées par des exploitants de plus de 55 ans. Déjà entre 2010 et 2020, le nombre d’exploitations a diminué de 20 % dans l’Hexagone. On en compte 390 000.
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