Inaccessible, imbattable, inatteignable. Voilà le florilège d’adjectifs qui ont accompagné ce record détenu depuis plus d’un quart de siècle par Wayne Gretzky en Ligue nationale de hockey sur glace (NHL), le prestigieux championnat nord-américain. Puis, au fil des ans, l’impensable a pris progressivement forme, jusqu’à devenir réalité dimanche 6 avril, quand Alexander Ovechkin a inscrit son 895e but en saison régulière, lors de la défaite de son club de toujours, les Washington Capitals, face aux New York Islanders (4-1).
Une performance phénoménale que l’attaquant russe de 39 ans a réalisée sous le regard mi-admiratif mi-amusé de la légende canadienne, qui a fait son apparition sur la glace en pleine deuxième période de la rencontre pour acter ce passage de témoin. « Je peux vous le dire de vive voix, je sais à quel point il est difficile d’atteindre 894, alors 895, c’est assez extraordinaire (…), a lancé Wayne Gretzky. On dit que les records sont faits pour être battus, mais je ne sais pas qui marquera plus de buts que ça. »
« Beaucoup de gens sont soufflés : cela représente vingt saisons à presque 50 buts en moyenne. Ce qui n’est pas possible en NHL, sauf pour Alexander Ovechkin, résume Bailey Johnson, qui couvre les Capitals pour le Washington Post. C’est presque difficile à décrire tellement c’est énorme. » Cette régularité exceptionnelle est d’autant plus remarquable que les défenses actuelles sont plus serrées et les buts moins nombreux qu’à l’époque de Gretzky, dans les années 1980 et 1990. Pour preuve, le deuxième joueur en activité comptant le plus de buts à son actif est le Canadien Sidney Crosby… avec 622 réalisations, en vingt saisons passées lui aussi dans la Ligue, soit 30 % de moins que le Moscovite !
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