De quoi la licorne est-elle le nom ? Si l’approche en sections thématiques de l’exposition « Licornes ! », présentée au Musée de Cluny, à Paris, tente de répondre à cette question, il est permis de s’en poser une autre, plus terre à terre, en préambule : pourquoi cette dénomination française quand les autres langues ont adopté le nom plus évident d’« unicorne » ? « C’est très probablement une concaténation de l’ancien français, une liaison qui a absorbé l’article : l’unicorne, lunicorne, licorne », résume la directrice de l’institution parisienne, Séverine Lepape.
Passionnante et issue d’un travail scientifique international présenté dans le riche catalogue, l’exposition, qui s’avère un peu à l’étroit dans les anciens thermes des lieux, n’a pas été lancée par le musée, écrin des six tentures célébrissimes de La Dame à la licorne, mais en Allemagne, par le Musée Barberini de Potsdam, d’où elle arrive. En 2018, l’institution parisienne avait déjà présenté une petite exposition sur le sujet, centrée sur deux périodes : vers 1500, au moment de la création de La Dame à la licorne, puis aux XIXe et XXe siècles, lors de la vogue de l’esthétique médiévale. Ce fut un succès de fréquentation, que cette exposition, beaucoup plus encyclopédique, devrait confirmer.
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