Cette fois, il n’a pas multiplié les bonds dans les couloirs du court Philippe-Chatrier pour s’échauffer. Il n’a pas non plus serré son bandeau derrière sa tête, a laissé ses raquettes à la maison et a troqué son regard noir pour un large sourire. Dimanche 25 mai, Rafael Nadal a foulé la terre battue du Central de Roland-Garros non pas dans la peau d’un tennisman, mais celle d’un jeune retraité venu recevoir un hommage bien mérité pour l’ensemble de son œuvre.
Après les trois premiers matchs de la journée, l’Espagnol a été honoré par une cérémonie qui lui a tiré quelques larmes. Devant 15 000 spectateurs qui avaient tous revêtu un tee-shirt couleur ocre avec la mention « Merci Rafa », le gaucher a enchaîné les remerciements au milieu d’un court dont il connaît chaque millimètre pour avoir conquis 14 titres dessus, un record.
« Vous m’avez offert des émotions et des moments que je n’aurais pas pu imaginer, a clamé le studieux Espagnol, qui a simplement perdu le fil quand une de ses fiches s’est envolée. Vous n’imaginez pas à quel point c’est gratifiant de se sentir apprécié et aimé dans l’endroit qui compte le plus pour soi. Vous m’avez fait sentir comme un Français. »
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