Le Royaume-Uni pourrait bientôt devenir le seul pays du G7 qui ne produit pas son propre acier. Le groupe chinois Jingye, propriétaire du dernier haut-fourneau du pays, à Scunthorpe, dans le Lincolnshire, a annoncé, jeudi 27 mars, qu’il avait entamé des négociations avec ses employés pour fermer le site. Trois options sont sur la table : la mise à l’arrêt de l’aciérie, opérée par British Steel depuis 1890, d’ici au début de juin, en septembre ou à une date ultérieure. Entre 2 000 et 2 700 emplois sont menacés, ont mis en garde les syndicats.
La fermeture du site, qui mettrait fin à cent soixante-quinze ans de production d’acier au Royaume-Uni, est en discussion depuis 2023, mais le processus s’est accéléré il y a quelques jours. « British Steel doit remplacer ses hauts-fourneaux par des fours à arc électrique, plus efficients sur le plan énergétique », explique David Bailey, spécialiste de la politique industrielle britannique à l’université de Birmingham.
La transition coûtera 2 milliards de livres sterling (2,4 milliards d’euros), a affirmé Jingye. « La société espérait obtenir 1 milliard de livres sous la forme de subsides étatiques afin de financer le maintien des hauts-fourneaux jusqu’à ce que l’installation à arc électrique soit achevée, mais le gouvernement n’était prêt à fournir que 500 millions de livres », détaille M. Bailey. « Notre offre a été rejetée », a déclaré la ministre de l’énergie, Sarah Jones, précisant toutefois que les discussions avec le groupe se poursuivaient. L’ensemble du projet est désormais menacé.
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