L’entrée de Paradise Fields, à Ealing (ouest de Londres), a de quoi dérouter. En sortant de la station de métro de Greenford, il faut longer une zone commerciale, traverser une voie rapide puis le parking d’un fast-food, avant de s’engager dans un tunnel piéton barré par un haut portail. Mais une fois qu’on le franchit, le vacarme de la ville cesse presque immédiatement et la nature reprend ses droits. Entre épais buissons, étangs et prés d’herbes folles, cette réserve de 10 hectares, classée zone inondable par l’autorité locale (Ealing Council), fait l’objet depuis 2023 d’une expérience inédite : la réintroduction de castors, la plus grosse espèce de rongeurs d’Europe, disparue de la capitale britannique depuis quatre siècles.
La naturaliste Seniz Mustafa, qui s’occupe du lieu au quotidien, accueille une quinzaine de volontaires (étudiants, retraités ou fonctionnaires), pour une séance de nettoyage. « On ne verra pas les castors, ce sont des animaux nocturnes, mais ils vont très bien. Il s’agit d’une famille de cinq membres, provenant du fleuve Tay en Ecosse, qui se sont remarquablement adaptés : ils adorent l’écorce des saules ! », explique la jeune femme à l’enthousiasme communicatif. Pour les ONG à l’initiative du projet de réintroduction (Citizen Zoo et l’Ealing Wildlife Group), l’objectif était de mieux réguler les inondations, fréquentes dans ce quartier, et de favoriser la biodiversité.
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