- Les loutres de mer restent des mammifères mal connus.
- Elles vivent en groupe dans les eaux froides de l’océan Pacifique.
- Pour éviter de se retrouver séparées par les courants marins, elles se tiennent par la main pendant qu’elles dorment.
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Animaux de compagnie
Jusqu’à 170.000 poils par centimètre carré. La fourrure de la loutre de mer demeure une des plus denses du règne animal. La plupart se composent de poils de bourre très courts, fins et ondulés qui retiennent les bulles d’air et protègent le mammifère du froid. Des poils de jarre imperméabilisent la peau de l’animal. Son corps long et profilé, avec ses pattes postérieures palmées et sa queue courte et musculeuse, lui permet de nager avec aisance. Notez qu’elle peut atteindre 9 km/h dans l’eau pour chasser ou échapper à ses proies.
La loutre de mer appartient à la famille des mustélidés à l’instar des belettes ou des visons. Elle mesure jusqu’à 150 cm et peut atteindre le poids de 45 kg. Elle vit dans le nord de l’océan Pacifique entre le nord du Japon et la Californie en passant par l’Alaska ou la Colombie-Britannique (Canada). Outre sa fourrure, elle se distingue notamment par sa denture aiguisée (quatre canines dont deux supérieures très puissantes), des oreilles et des narines pourvues de muscles sphincter qui se ferment comme des clapets au moment de plonger ou encore des membres capables de se replier sur la poitrine pour garder la chaleur. Elle dispose également de nombreuses et épaisses vibrisses qui l’aident à se diriger dans des milieux à faible visibilité.
Ce mammifère nage dans des eaux froides sans épaisse couche de graisse. Elle doit trouver des subterfuges pour maintenir sa température corporelle à environ 35°C. Résultat : elle avale plus de 20% de son poids chaque jour. Au menu coquillages, oursins, crabes, crevettes… Elle descend à faible profondeur (une trentaine de mètres) pendant une à deux minutes. Elle capture ses proies sur les fonds marins et soulève parfois des galets pour les dénicher. Ingénieuse, elle se sert de poches de peau nichées dans ses pattes avant pour stocker des aliments ou une pierre utilisée pour casser les coquilles ou les carapaces. À l’image du singe ou de l’homme, la loutre de mer utilise des outils pour se nourrir.
Un radeau de fortune
Malgré ses efforts, ce mammifère reste vulnérable face aux orques, requins et autres grands oiseaux. Dormir se transforme en calvaire. Avant de fermer les yeux, les loutres de mer se regroupent à la surface et se tiennent les pattes. Elles forment un petit cercle flottant également appelé une rade ou un radeau. Elles adoptent cette étrange position pour survivre aux prédateurs : elles veillent les unes sur les autres par le biais de leur queue ou de leurs pattes. Ce lien les empêche surtout de se retrouver séparées par les courants marins.
Parfois, elles s’enroulent aussi dans de longues algues brunes poussant depuis les fonds marins. Cette couverture naturelle, appelée varech, leur sert de hamac protecteur et stable. Beaucoup utilisent cette double technique pour maximiser leurs chances de se retrouver ensemble le lendemain.
