La grippe aviaire frappe durement les élevages de vaches laitières aux Etats-Unis depuis plus d’un an. Dans un travail d’une grande pédagogie publié jeudi 24 avril dans la revue Science, des chercheurs américains reconstituent la façon dont le virus d’influenza aviaire – le terme grippe aviaire est utilisé uniquement lorsque le virus a touché l’humain – a profité des animaux sauvages, aussi bien que des méthodes d’élevage, pour se répandre dans l’ensemble de la faune, jusqu’aux humains.
Les auteurs, essentiellement issus du département de l’agriculture des Etats-Unis (USDA), la branche de l’administration chargée de mettre en œuvre la politique fédérale en la matière, sont allés traquer les particularités génétiques du virus à travers près de 1 500 prélèvements effectués entre le 7 mars et le 29 octobre 2024 dans les troupeaux de vaches laitières. Ils ont ensuite comparé ces données aux dizaines de milliers de séquences génomiques de virus H5N1 disponibles sur la plateforme internationale Gisaid pour identifier les plus petits ancêtres communs de ces virus et permettre ainsi de mettre le doigt sur les moments fatidiques où ces derniers ont franchi la barrière d’espèce et sont passés d’un animal à l’autre. Ils se sont également basés sur les données épidémiologiques récupérées sur le terrain auprès des éleveurs déclarant des cas d’animaux testés positifs au virus.
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