Que se passe-t-il dans le cerveau lors d’un processus de prise de décision ? Comment les neurones, qui logent dans des centaines de régions cérébrales interconnectées, intègrent-ils les informations sensorielles, mais aussi les expériences antérieures vécues, pour qu’un individu décide d’engager tel ou tel mouvement, par exemple ? C’est la question à 70 millions de neurones – le nombre de ces cellules dans le cerveau d’une souris – à laquelle s’est attaqué un consortium d’une vingtaine de laboratoires à travers l’Europe et les Etats-Unis, le Laboratoire international du cerveau, financé notamment par le Wellcome Trust (Royaume-Uni) et la Fondation Simons (Etats-Unis). Ce travail, fruit de cinq ans d’efforts, donne lieu à deux articles publiés dans la revue Nature du 3 septembre.
De fait, les chercheurs ont accompli une prouesse technologique en parvenant à enregistrer, dans le cerveau d’une souris vivante, l’activité simultanée non pas de 70 millions de neurones – c’eût été impossible –, mais de plus de 620 000 neurones individuels, répartis dans 95 % des aires cérébrales ; et ce, au moment même où l’animal réalisait une tâche de prise de décision. Cet exploit a pu être réalisé grâce à l’arrivée, voici moins de dix ans, d’un outil révolutionnaire : des électrodes de pointe, les sondes Neuropixels. Chacune d’elles permet d’enregistrer simultanément in vivo, avec peu de dommages pour le tissu cérébral, l’activité électrique de centaines de neurones individuels – voire de plusieurs milliers pour les plus récentes.
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