Elle avait 122 ans, 5 mois et 14 jours. Près de vingt-huit ans après sa mort, les secrets de la longévité exceptionnelle de l’Arlésienne Jeanne Calment, morte le 4 août 1997, demeurent encore un mystère. Au point d’alimenter les hypothèses les plus fantasques, comme celle soutenue en 2019 par deux chercheurs russes, Valeri Novosselov et Nikolaï Zak, qui affirmaient que l’ex-doyenne de l’humanité avait en réalité rendu l’âme en 1934, sa fille ayant alors usurpé l’identité de sa défunte mère pour échapper aux impôts de succession.
Les arguments avancés par les deux chercheurs pour étayer leurs propos sont plutôt minces, et, très vite, leur thèse est balayée. Mais l’affaire, lors de sa sortie, fait énormément de bruit. Les journaux du monde entier se passionnent pour l’« énigme Jeanne Calment ». Car qui, au fond, n’a jamais rêvé d’atteindre, et même de surpasser, un âge aussi avancé ?
La quête de longévité et, avec elle, celle, plus fantasmatique, d’une jeunesse éternelle, n’a jamais été aussi populaire. Il faut dire que le nombre croissant de centenaires depuis un demi-siècle offre de quoi nourrir quelques solides espoirs. En 1975, la France en comptait 1 149, selon les données de l’Insee. Aujourd’hui, ils sont plus de 31 000. L’augmentation constante de leur nombre a d’ailleurs conduit à la création d’un nouveau terme dans les années 1990, les « supercentenaires », pour désigner les trompe-la-mort affichant plus de 110 printemps.
Autant de raisons de croire à de très lointains lendemains qui chantent. Certes, scientifiques, statisticiens et démographes s’écharpent depuis de longues années sur l’existence d’une limite biologique de l’être humain. Certains estiment ainsi que la probabilité de dépasser un jour 125 ans est extrêmement faible, jugeant que l’homme a, en quelque sorte, atteint son plafond de verre. Mais si, jusqu’à présent, les chiffres semblent leur donner raison, le record d’âge établi par Jeanne Calment demeurant inégalé, rien ne permet non plus d’affirmer que cette frontière ne sera pas un jour franchie.
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