Au début du XXe siècle, le chasseur de fossiles américain Charles Hazelius Sternberg avait découvert dans le Wyoming des dinosaures à tête de canard de l’espèce Edmontosaurus annectens, dont des motifs de peau écailleuse avaient été préservés dans le sédiment, leur valant le surnom de « momies ». Ces herbivores vivaient à la fin du crétacé, peu avant la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années. Ils pouvaient atteindre 12 mètres de long pour 7 tonnes.
Paul Sereno (université de Chicago) et ses collègues sont récemment retournés sur ce terrain, qui a livré de nouveaux spécimens de ces hadrosaures. Certains téguments – peau, crête charnue, sabots – ont été eux aussi conservés dans la roche. Dans une étude parue le 23 octobre dans la revue Science, ils décrivent le processus de fossilisation de ces traces, qu’ils comparent à nouveau à une « momification » de certains tissus mous. Ces dinosaures sont ainsi les premiers dont on peut observer les sabots.
Selon leurs analyses, leurs deux dinosaures à tête de canard, un adulte et un juvénile, seraient morts durant une période d’intense sécheresse, ce qui aurait entraîné un dessèchement rapide de la carcasse et la perte des muscles et des viscères, ne laissant littéralement que la peau sur les os. Une inondation catastrophique aurait ensuite submergé de boue et de débris minéraux cette enveloppe.
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