C’était une de ces époques où nos ancêtres étaient à la fois chasseurs et proies. Des grottes proches de Casablanca, au Maroc, ont livré des crânes de rhinocéros débités avec des hachereaux en pierre, mais aussi divers restes d’hominines – des mandibules, des vertèbres et un fémur. Ceux-ci avaient fini dans la tanière de carnivores, probablement des hyènes. Ces humains archaïques ont-ils été victimes de prédation ciblée ou de charognage opportuniste ? Impossible de le dire.
L’ancienneté de ces restes, datant de 773 000 ans, et leur présence dans le nord-ouest du continent africain, conduisent en tout cas à ouvrir une nouvelle page dans l’album de famille de la lignée humaine. Présentés mercredi 7 janvier dans la revue Nature, ces fossiles nourrissent l’hypothèse selon laquelle notre espèce, Homo sapiens, dont les plus anciens représentants connus – 315 000 ans – ont aussi été trouvés au Maroc, à Djebel Irhoud, posséderait des racines anciennes dans cette partie d’Afrique.
« Cette découverte est le fruit d’une longue histoire, raconte Jean-Jacques Hublin, professeur au Collège de France et premier auteur de cette étude. C’est un adolescent, arpentant le site de la carrière Thomas, près de Casablanca, à la recherche de fossiles, qui le premier y a trouvé à la fin des années 1960 une demi-mandibule. » Dans la décennie 1990, une mission archéologique française s’intéresse à ce site qui se révélera très riche en outils acheuléens, datés d’environ 1,3 million d’années.
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