Livre. Peu après son élection à la présidence des Etats-Unis, Donald Trump a estomaqué la communauté internationale en proclamant ses ambitions sur le Groenland. A ses yeux, l’ancienne colonie danoise ne représenterait pas seulement un enjeu géopolitique pour le contrôle de l’Arctique. Elle se distinguerait aussi par la richesse de son sous-sol : cuivre, zinc, nickel, or, uranium mais aussi terres rares y suscitent la convoitise des multinationales.
Qu’il s’agisse de fabriquer des armes ou d’émettre des pièces de monnaie afin de faciliter les échanges commerciaux, les métaux ont toujours été des ingrédients essentiels de la puissance. Mais pour contrôler leur accès aux minerais, les Etats ont souvent dû se transformer en profondeur. Jusqu’à croître démesurément. Dans son livre Des mines et des empires (MultiMondes, 2024), publié d’abord au Canada puis en France, le professeur émérite à l’université du Québec à Montréal Michel Jébrak en retrace l’histoire.
Un air de famille
Le géologue s’est tourné vers les sciences sociales afin de dégager des invariants historiques. Certes l’Empire romain, qui s’est beaucoup construit sur le commerce du plomb et du fer, n’est pas le Ghana médiéval, empire de sel et d’or. Pourtant, depuis les pharaons d’Egypte, il y a plus de quatre mille cinq cents ans, jusqu’à l’empire informel des Etats-Unis, les « empires de métal » ont tous un même air de famille.
On y retrouve, notamment, les mêmes centres commerciaux et urbains, où les consommateurs dictent leur loi à des « frontières extractives » plus ou moins lointaines. Au sein de ces dernières, des conflits violents opposent les pouvoirs locaux aux représentants de l’empire. C’étaient jadis de grands aristocrates, comme Jacob Fugger au XVIe siècle, sous les Habsbourg. Ce sont aujourd’hui des oligarques ou de grandes entreprises. La production de métaux y est rarement source de bonheur et de prospérité : inégalités sociales, racialisation des populations autochtones et dégradations environnementales sont caractéristiques des régions minières.
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