Une tempête hivernale majeure qui s’apprête à balayer les Etats-Unis pourrait causer des « accumulations de glace catastrophiques », des « températures glaciales » et toucher au moins 160 millions de personnes, selon les services météorologiques.
La neige a commencé à tomber, vendredi 23 janvier, dans certaines parties du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas, tandis que les températures ont chuté dans le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Minnesota. Après avoir atteint les grandes plaines du centre, la tempête devrait toucher les métropoles de la côte est.
Elle risque de provoquer « des conditions de circulation dangereuses, des coupures de courant et des dégâts sur les arbres », prédisent les services météorologiques nationaux (NWS). Pour le météorologue Ryan Maue, « les dix prochains jours d’hiver seront les pires depuis quarante ans à travers les Etats-Unis ». « Réfléchissez où vous pouvez aller, à ce que vous pouvez faire, et à ceux qui ont besoin d’être aidés encore plus pour survivre durant la semaine à venir. Ce n’est pas une exagération ou une blague », avertit l’expert, sur X.
Le président américain, Donald Trump, a déclaré vendredi avoir été « informé de la vague de froid record et de la tempête hivernale historique qui vont frapper une grande partie des Etats-Unis pendant ce week-end ». « L’administration Trump coordonne ses efforts avec les autorités locales et régionales. La FEMA [l’agence américaine de gestion des catastrophes naturelles] est prête à intervenir », ajoute-t-il sur sa plateforme, Truth Social.
Au Texas, beaucoup se souviennent de la tempête hivernale de 2021, lorsqu’une panne généralisée du réseau avait fait plus de 200 morts, et laissé des millions de foyers sans électricité. Le réseau électrique texan « n’a jamais été aussi robuste, jamais aussi préparé, et est complètement capable de tenir face à cette tempête », a assuré jeudi le gouverneur, Greg Abbott.
Plus de 7 000 vols annulés
Les conditions pourraient être plus difficiles dans le nord-est des Etats-Unis, où l’accumulation de glace sur les arbres pourrait entraîner des chutes de branches sur les lignes électriques.
Plus de 7 000 vols domestiques et internationaux prévus de vendredi à dimanche ont été annulés, selon le site spécialisé FlightAware.
« Il va y avoir une tempête violente comme peu d’habitants de Houston en ont connu », a averti John Whitmire, le maire de cette grande ville du Texas. « Tout le monde est le bienvenu dans nos abris. Nous ne demanderons de papiers à personne », a-t-il ajouté vendredi, évoquant les opérations de la police de l’immigration à travers le pays. Des centres d’accueil, notamment pour les sans-abri, seront ouverts à Houston à partir de samedi après-midi.
Les autorités locales ont encouragé les habitants à stocker nourriture et médicaments. Dans la région de Washington, plusieurs supermarchés présentaient vendredi des étalages dégarnis.
Le rapport entre le changement climatique et les tempêtes hivernales de ce type, quand l’air arctique d’ordinaire confiné au pôle Nord s’échappe vers le continent nord-américain, fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Les chercheurs relèvent que les perturbations du vortex polaire, qui envoient ces masses d’air arctique vers les Etats-Unis, deviennent plus fréquentes depuis vingt ans.
Cela pourrait être dû au réchauffement relativement rapide de l’Arctique, qui affaiblit la ceinture de vents qui isole habituellement l’atmosphère au-dessus de cette zone polaire de l’Amérique du Nord. Selon les scientifiques, des données sur une plus longue période sont nécessaires pour établir fermement un lien entre ces tempêtes et le dérèglement climatique.
