Éclipse du 12 août : « Photosphère », « chromosphère », « grains de Baily »… on vous explique la mécanique céleste

• Les éclipses solaires surviennent lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil à un moment où les trois astres sont parfaitement alignés.
• La Lune peut alors projeter un cône d’ombre qui se déplace d’Ouest en Est en raison de la rotation de la Terre.

Un heureux hasard cosmique. Ce 12 août, la Lune occultera brièvement notre étoile (nouvelle fenêtre), plongeant dans l’obscurité, pendant un court instant, les régions du monde où son ombre sera projetée sur la surface du globe. Depuis l’Hexagone, cette éclipse sera observable partiellement – avec tout de même jusqu’à 99% d’obscuration du disque solaire dans le Sud-Ouest (voir notre carte interactive (nouvelle fenêtre) pour connaître le taux d’obscuration en fonction du lieu où vous êtes). Pour être aux premières loges, il faudra se rendre dans le nord de l’Espagne (nouvelle fenêtre). 

Ce phénomène astronomique survient une à deux fois par an à l’échelle de notre planète et résulte d’un hasard cosmique remarquable : la Lune est à la fois environ 400 fois plus petite que le Soleil et 400 fois plus proche de la Terre, ce qui fait qu’elle apparaît presque exactement de la même taille dans le ciel. Lorsque le Soleil, la Lune et la Terre s’alignent sur le même axe et dans cet ordre, la Lune peut alors projeter un cône d’ombre qui va se déplacer d’Ouest en Est en raison de la rotation de la Terre. Pour assister à la totalité, les observateurs devront se trouver sur la trajectoire.

En occultant la partie la plus brillante du Soleil, appelée « la photosphère », la Lune rend visible la couronne solaire – l’atmosphère externe de notre étoile – ainsi que « la chromosphère », où apparaissent les spectaculaires protubérances. Lors d’une éclipse partielle (ou d’une éclipse annulaire) , la Lune ne recouvre pas entièrement le Soleil, et la couronne est moins visible. Comme les orbites de la Terre et de la Lune ne sont pas parfaitement circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil varient. La Terre est plus proche du Soleil en janvier, et c’est le moment où le disque solaire nous apparaît le plus gros. 

Là où l’éclipse sera totale, il fera nuit en plein jour

Si le Soleil est masqué à moins de 80%, on ne perçoit aucune différence sur Terre, même occulté à 99% le Soleil éclaire suffisamment la Terre pour que l’observateur non averti n’ait que le sentiment d’un ciel très sombre. À partir de 85% d’obscuration, le paysage prendra un aspect inhabituel, comparable à celui d’une image dont on aurait artificiellement renforcé le contraste. Mais ce n’est que dans les toutes dernières minutes précédant la totalité que l’atmosphère devient véritablement irréelle.

Là où l’éclipse sera totale, il fera nuit en plein jour, avec une luminosité équivalente à celle d’une Pleine Lune. Le soleil apparaîtra comme un trou noir entouré d’une couronne brillante. Les étoiles et planètes deviendront visibles – si le ciel est dégagé – avec parmi les plus brillantes Vénus, Mercure et Sirius. La température baissera (jusqu’à 4 à 6 degrés de moins), le vent se mettra à souffler légèrement et les animaux deviendront nerveux. Dans les instants précédant la totalité, une lumière intense va surgir brièvement du ciel. 

C’est ce que les astronomes appellent les « grains de Baily » ou « l’effet diamant », qui ne dure que deux ou trois secondes. Ensuite, la nuit va tomber soudainement et la température chuter brutalement. Le Soleil apparaîtra alors entouré d’un disque noir, avec aux extrémités des protubérances solaires de couleur fuchsia. Les étoiles les plus brillantes et certaines planètes proches du Soleil – Mercure, Vénus ou Jupiter – deviendront visibles. Et l’horizon prend l’apparence d’un coucher de Soleil circulaire à 360 degrés. La phase de totalité durera entre une et deux minutes en fonction de l’emplacement de son observateur.

Cette configuration est unique dans le Système solaire et ne se reproduira plus dans quelques centaines de millions d’années. Chaque année, la Lune s’éloigne de la Terre d’environ 3,8 centimètres, un déplacement infime causé par les forces de marée qui modifient la vitesse orbitale de notre satellite naturel. Et par conséquent, les éclipses totales sont vouées à disparaître un jour.