Des otaries ont attaqué des baigneurs sur des plages du sud de la Californie.
Leur agressivité semble due à une intoxication à une substance présente dans des algues.
Plusieurs cas d’agressions d’otaries contre des humains ont été recensés ces derniers temps dans le sud de la Californie. Des surfeurs ou des simples baigneurs ont raconté à la presse américaine avoir été attaqués dans l’eau par ces mammifères sans raison apparente. « J’étais tellement effrayée, tellement choquée, je ressentais une douleur immense dans mes bras », a par exemple témoigné (nouvelle fenêtre) une jeune fille de 15 ans, après avoir été mordue au bras droit par une otarie, le 30 mars dernier à Long Beach.
Une intoxication aux algues
Ce comportement inhabituel chez les otaries, d’un naturel joueur, trouverait ses origines dans les algues qui prolifèrent le long des plages californiennes. En effet, les mammifères semblent avoir été intoxiqués par l’acide domoïque, une substance présente dans les algues et agissant sur eux comme une neurotoxine. Depuis février, plus de 140 otaries ont été prises en charge au Centre de soins pour les mammifères marins de San Pedro, selon The Independent (nouvelle fenêtre). En cas de traitement rapide, leur taux de survie se situe entre 50% et 60%.
« Cet acide aminé neurotoxique a été reconnu pour la première fois comme une toxine des fruits de mer en 1987, lorsque plus d’une centaine de personnes sont tombées malades après avoir consommé des moules contaminées », rappelle ce site spécialisé (nouvelle fenêtre) dans la formation vétérinaire. Mais il apparait avec ces récents cas d’agressions que cet empoisonnement pourrait également modifier le comportement des animaux marins.
Ce ne serait pas la première fois que les otaries de Californie ont été intoxiquées par les algues présentes en bord de mer. A l’’été 2023, une vague de contaminations avait été observée sur les côtes californiennes. L’acide domoïque avait déjà été pointée du doigt, mais le phénomène risque de s’aggraver avec l’acidification des océans, l’une des conséquences majeures du changement climatique.
