Laelia Benoit est pédopsychiatre et chercheuse à l’Inserm, ainsi qu’au Yale Child Study Center, aux Etats-Unis. Formée en sociologie, elle s’intéresse à l’influence des dynamiques sociales sur la santé mentale infantile. Elle est l’autrice de l’ouvrage Infantisme (Seuil, 2023), consacré aux préjugés et discriminations contre les enfants.
Que révèle, selon vous, le long silence autour des violences commises à Notre-Dame-de-Bétharram, où plus de 200 anciens élèves dénoncent des violences subies entre 1950 et les années 2000 ?
Au-delà de la responsabilité individuelle des adultes mis en cause, qui reste soumise à l’appréciation de la justice, cette tragédie et le silence qui l’a entourée mettent au jour des mécanismes structurels encore très présents dans notre société.
Jusqu’à la médiatisation d’actes d’une cruauté inouïe, placer ses enfants en internat à Notre-Dame-de-Bétharram représentait une fierté pour de nombreuses familles. Elles y voyaient l’assurance que leurs enfants y seraient « tenus », forcés d’obéir et soumis aux principes d’une « bonne éducation ». Que les élèves soient punis, quelle qu’en soit la raison, ne suscitait pas d’inquiétude. Leur assujettissement était perçu comme nécessaire à leur formation. Il était connu, toléré, parfois même recherché. Cette culture de la soumission a permis aux violences de prospérer dans des formes toujours plus extrêmes.
Dans les témoignages recueillis par le porte-parole des victimes, Alain Esquerre [Le Silence de Bétharram, Michel Lafon, 256 pages, 18,95 euros], il est glaçant de constater que les enfants ont tenté d’alerter. Ils ont cherché des adultes à qui confier ce qu’ils subissaient, mais ils n’ont pas été entendus. Pire, on leur a retourné, pour certains, la culpabilité des violences en instillant le doute sur leur propre responsabilité : n’avaient-ils pas « mérité » ce qui leur arrivait ?
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